Профессор Орджерд тоже не мог надивиться на студентку: всегда прилежную и аккуратную девочку будто подменили! Не ответила на вопросы, не решила задачи, не выполнила домашнее задание!
И это — Астори?
На перемене подруга не побежала, как обычно, болтать с Мелли, а принялась что-то сосредоточенно чертить в тетради. Всё это настолько не вязалось с привычным образом Астори, что Джею показалось, будто он находится в параллельном измерении.
Впрочем, это и правда могло ему показаться. Рон прав: он совсем сошёл с ума. Надо выбросить эту дурь из головы.
Но выбросить не получалось. В каждом жесте, каждом повороте головы или слове Астори Джею мерещилась неясная угроза. Он стыдился своих подозрений, но ничего не мог с ними поделать. Был только один способ это прекратить.
Один верный способ.
На обеденном перерыве Астори неожиданно попросила их Камни, чтобы «рассмотреть как следует». Это выглядело совсем странно. Джей под каким-то путанным, невразумительным предлогом увёл её в один из пустынных коридоров Андерфила, стараясь не обращать внимания на удивлённые взгляды друзей. В висках у него стучало, лоб покрылся испариной, воротник рубашки впился в горло. Всё тело лихорадило.
Сейчас или никогда.
Он резко схватил подругу за запястье, нащупывая потоки её энергии. Но их не было. Тёплая золотистая сущность будто испарилась, оставив лишь ноющую пустоту внутри. Перед ним стояла бездушная кукла, двигающийся манекен, кто угодно, но не Астори.
Их обманули.
Джей ухватил самозванку за горло и рывком прижал к стене. Сила окутала разум холодным туманом, Мастер воды увидел своё отражение в перепуганных глазах девочки — лицо окаменело, зрачки налились ледяной синевой.
— Говори, где настоящая Астори, или я выморожу тебе сердце.
***
Холодно. Руки и ноги совсем окоченели, тело затекло от долгого лежания в одной позе, горло нестерпимо саднило, иссохшие губы слиплись.
Сколько она уже здесь?
Затылок ещё болел, голова трещала. Нужно встать, осмотреться, найти выход… Сколько раз она представляла, что выходит на волю из темницы, но каждый раз оказывалось, что это лишь ещё одна грёза в череде бесконечным сумбурных сновидений.
Она бредит. Наверно, ей что-то вкололи.
Астори с трудом приоткрыла глаз. Очертания расплывались. Поднимайся, Пятый Мастер, найди в себе силы…
Сил не было.
Она знала, чьих это рук дело. Не надо быть гением, чтобы понять, кому выгодна подмена. А подмену определённо совершили, не зря же у неё вырвали волосы и взяли кровь. Да и кусок разговора удалось подслушать…
Вернее, монолога. Говорил Ассахир, а его пособник, видимо, кивал или отвечал жестами. Из краткой, но содержательной речи Астори вынесла, что её не убили по одной простой причине: когда обман раскроется (а он раскроется, потому что вечно водить Мастеров за нос не получится), «девчонку» используют для шантажа.
Отчего-то это не вызвало никаких эмоций, кроме леденящей пустоты, пропахшей заиндевелыми лилиями. Странно… Ещё неделю назад мысль о смерти казалась ей фантасмагорической до невозможности: все умирают, но она же не все, у неё ещё столько дел осталось, она не может, не может погибнуть!
Теперь эти эгоистично-глупые мысли казались детским лепетом. Смерть обыденна, с ней пора смириться, и чем раньше, тем лучше. Астори поворочалась. Дурацкие мысли лезут в голову. Наверно, это действует неизвестное средство, разлившееся по венам колючими струями.
Интересно, придут ребята или нет? А если не придут? Сколько ещё её продержат здесь? Она зажмурилась, напрягая горло. Мастер, как же хочется пить…
Она почувствовала шаги за миг до того, как кто-то ворвался в камеру. Дверь распахнулась с дребезжащим стуком, и Астори отстранённо подумала, что это не Ассахир. Тот вошёл бы насмешливо и чинно.
Её спасут.
Освободитель плюхнулся на холодный пол и принялся покрывать безвольные руки Астори быстрыми, лихорадочными поцелуями.
— Очнись!.. Прошу, только очнись!..
Хриплый от волнения голос врезался в разум. О, она узнала этот нежно-умоляющий тон, она просто не могла его не узнать!
Джей. Слава Мастеру.
Астори попыталась приподняться на локтях, но не получилось. Нашли, нашли, нашли… Друг помог ей сесть, прислонившись к стене, и провёл ладонью по волосам.
— Ты слышишь меня?
— Да… — сипло выдохнула она.
— Идти… Идти можешь?
Астори мотнула головой, не желая врать. Нет, не сможет. Даже сесть не получилось, а уж ходить…
Донёсся знакомый гулкий звук сражения.
— Тогда… Тогда я понесу тебя.
— Что?!
Она даже не успела ничего сообразить, как её подхватили и подняли. Астори невольно обхватила руками шею Джея. Тепло… О Мастер, как же тепло. Разум освобождался, сбрасывая давящие оковы под влиянием силы друга. Совсем немного, и она вернётся в строй.
— Ты не должен был брать меня с собой, — прошелестела она сухими губами. — Я обуза… Вы не сможете… со мной…
— Не говори глупостей, — твёрдо ответил Джей, но Астори видела, что он и сам это понимает.
— Это не глупости. Оставь меня где-нибудь здесь… Потом вернёшься.
Друг посмотрел на неё, как на сумасшедшую.
— Тебя не переубедить, верно?
— Верно, — слегка улыбнулась Астори, борясь с манящей полудрёмой, которая медленно начала вновь брать верх над мозгом.
Он отнёс подругу в одну из комнат и опустил на узкий мягкий диван.
— Береги себя.
— Ты тоже.
Джей торопливо прижался горячими губами к её ледяному лбу.
— Я скоро вернусь. Обещаю.
Его шаги смолкли, воцарилась полусонная тишина. Где-то, может, в соседней зале или за ближайшим поворотом, две различные силы схлестнулись в ожесточённой битве. Чем они различаются? Что представляют из себя?
Свет и тьма? Добро и зло?
Но разве не в темноте зажигаются звёзды?
Астори нахмурилась, уцепившись за спинку дивана. Нужно встать.
Медленно, невыразимо медленно она села, покачиваясь из стороны в сторону. Не спать, не спать, не спать. Выбросить из головы ненужные и глупые мысли. Если ребятам придётся туго, она должна будет их поддержать.
Минуты тянулись невыносимо долго; казалось, она уже целый час сидит в пропахшей лаймом и бергамотом комнате.
Лайм и бергамот?
Астори распахнула глаза, невольно подавшись вперёд. Чёрт возьми, как же она не догадалась раньше? Это замок. Значит, Ассахир стал настолько сильным, что смог пробраться в резиденцию Ордена Скрытых. Но куда смотрели Эдсвил и остальные волшебники?
В кончиках пальцев ощущалось лёгкое покалывание, распространяясь по всему телу. Стало холодно. Астори автоматически подобралась, обхватив руками колени и сжавшись. Она не понимала, что это значит, но ясно чувствовала необычайный всплеск энергии Джея.
На ум пришло только одно объяснение.
Он вызвал Акроснаха.
Если она не ошиблась, то это замечательная новость. С четырьмя хранителями никакой Ассахир не страшен. Наверное… Всё-таки ещё неясно, сумел ли он вернуть себе былые силы или даже умножить их.
Астори почувствовала чьё-то приближение и бросила взгляд на дверь. Фигура в тёмно-лиловом плаще с капюшоном, полностью скрывавшем лицо, стояла около дверного косяка. Астори почему-то подумала, что незнакомец ничего не видит в этом балахоне.
Её не оставляло чувство, что она уже сталкивалась с повисшей в воздухе энергией. Впрочем, об этом сейчас стоило думать в последнюю очередь. Астори понимала, что находится в большой опасности.
Она мысленно начала считать: «Один, два, три, четыре… Выстрелит? Не выстрелит?»
Фигура шевельнулась, и внутренности сковал дикий холод.
«Убьёт? Не убьёт?»
— Спать!
Что-то ударило в голову, и Астори безвольно откинулась на спинку дивана. Свет померк в глазах. Промелькнула мысль, что она совершенно точно уже виделась с этим человеком, и в ту же секунду мир накрыла жадная тьма.