***
Знаешь, как преодолеть все напасти? Борись за то, во что веришь, и никогда не сдавайся. Не бойся того, что сокрыто в тебе. В нужное время ты научишься управлять силой и поймёшь своё предназначение. А я всегда буду рядом.
— Да, мама… — пробормотала Астори и открыла глаза.
Через окно лился мягкий ненавязчивый свет, в котором порхали пылинки. Не было слышно ни звука. Ей даже на миг показалось, что весь мир исчез, испарился, и она осталась совершенно одна на безлюдной планете.
— Ребята? — позвала Астори, откинув одеяло. — Дядя? Отец?
Никто не ответил. Впрочем, глупо надеяться, что они караулят перед дверью и только и ждут, пока их позовут. А может, победил Ассахир, и они уже… Астори сглотнула. Нет, разумеется, нет. Если бы Ассахир выиграл, она лежала бы не в своей комнате, а в камере.
В тот момент, когда она уже подумывала о том, не встать ли и не пойти кого-нибудь искать, в дверях возник знакомый силуэт.
— Астори?
Она резко, испуганно дёрнулась и уставилась на Джея. Голубые глаза рассматривали её с затаённым волнением.
— Я помешал? Тог-гда я уйду, прости… Хотел проверить, как ты…
— Нет! — воскликнула Астори, вскакивая на ноги. — Не помешал, совсем нет… Я… Я хотела с тобой поговорить.
Несколько мгновений они стояли не шевелясь. Затем друг, смущённо кашлянув, спросил:
— Ты… нормально себя чувствуешь?
— Да, спасибо. А твой Акроснах… Ты ведь обрёл его, верно?
Джей кивнул.
— Мой Линле… Оказался громадный морским змеем, представляешь? Я был в шоке от этого, да и остальные тоже. А у Ассахира глаза вообще из орбит вылезли!
Астори невольно улыбнулась, представив эту картину, но тотчас посерьёзнела:
— Кто-нибудь из ребят пострадал?
— У Эда обожжена рука, — ответил Джей со вздохом. — Рону плечо расцарапали, а Дексу сломали очки. Могло быть хуже.
Повисло молчание. Астори, опустив глаза, нерешительно переминалась с ноги на ногу. Нужно это сказать. Прямо сейчас.
— Ну, я… Я пойду… — произнёс Джей.
Внезапно она вскинула голову и схватила друга за воротник, притянув к себе. Щёку опалило его горячее дыхание, а сердце забилось так, что, казалось, сейчас выпрыгнет из груди.
— Давай помиримся, Джей, — выдохнула Астори. — Прости меня… Я…
«Я без тебя не могу», — чуть было не вырвалось у неё, но она вовремя прикусила язык. Мастер воды наклонился вперёд, зарывшись пальцами в густые, тёмно-каштановые волосы подруги.
— Это ты меня прости. За всё.
По телу прошла дрожь, и Астори прикрыла глаза. Вокруг них цвела вселенная.
— Теперь всё будет хорошо.
Она не помнила, как они сели на диван и говорили, говорили, говорили… О том, что вкуснее — инжир или арбуз, и какая форма очков больше идёт Дексу, и когда море теплее — в июле или августе, и что приятнее — дарить подарки или получать их, и что лучше делать в первый день лета, и о многом, многом другом. О Мастер, как же они успели изголодаться по беззаботному общению друг с другом!
Наконец Джей будто опомнился и тихо сказал:
— Знаешь, мы… Мы ведь поймали твоего двойника. Если хочешь, я отведу тебя к ней… Только это, наверно, будет тебе неприятно.
— Нет, — произнесла Астори, поднимаясь. — Знаешь, я хотела бы её увидеть. Мне это… нужно.
Они вышли в коридор. Туда-сюда сновали члены Ордена, торопливо кивая Астори и вновь устремляясь вперёд. У входа в гостиную стоял лорд Эдсвил; на него было страшно смотреть.
— И как я мог отослать всех магов на патрули? — бормотал он. — Как я мог, как я мог?
Джей постучался, и дверь неслышно приоткрылась.
— Доченька!
Гермион заключил её в крепкие объятия.
— Всё хорошо? Что-то болит? Я заходил к тебе, но ты спала, я не решился будить… Есть хочешь? А пить? Я могу разогреть запеканку, а ещё у нас остался виноградный сок, твой любимый…
— Нет, пап, — улыбнулась Астори, отходя на шаг. — Я пришла взглянуть на… на двойника.
Лицо отца посерело.
— Не стоит…
— Стоит. Что-то подсказывает мне, что стоит.
Гермион покачал головой и с видимой неохотой отодвинулся.
— Она там, с дядей. Будь осторожнее.
Астори выпустила руку Джея и, глубоко вздохнув, перешагнула через порог.
Ей показалось, будто перед ней поставили большое зеркало, в насмешку объявив отражение двойником. Но уже через секунду Астори поняла, что это не так. Посередине комнаты стояла точная копия её самой. Только руки были туго стянуты верёвкой, а на щеках виднелись влажные дорожки. Испуганные тёмно-карие глаза смотрели с непониманием и болью.
— Зачем ты сюда пришла, милая? — замахал руками дядя.
— Я… Должна была… — пролепетала Астори, отчего-то смутившись. — Почему у неё руки связаны?
Ей не ответили. Двойник стояла, не шевелясь, изо всех сил удерживаясь от того, чтобы не расплакаться. Астори вдруг стало невыразимо жалко её.
— Развяжите… Ей же больно…
Астори шагнула вперёд и коснулась грубой кручёной верёвки. Самозванка вздрогнула. Бедная… Она, наверно, не понимает, что произошло, всего боится, никому не доверяет…
— Что… Что вы собираетесь с ней сделать?
Дядя развёл руками.
— Необходимо избавиться от неё. Другого выхода нет.
— Так нельзя! — воскликнула Астори. — Это же… живое существо, часть меня. Да, малая, но всё-таки часть.
— Мы не может оставить её в живых, — твёрдо сказал Вэй. — Прости, милая, но Орден уже всё решил.
Она несколько мгновений смотрела в непроницаемые серо-голубые глаза, всё яснее и яснее понимая, что в этот раз ей не выиграть. Но позволить погибнуть человеку… Разве Мастер может так поступить?
ЛжеАстори мелко дрожала, глотая слёзы, и Астори настоящая внезапно поняла всю гамму эмоций, терзавшую сердце двойника. Два родственных сознания на секунду слились, в голове прозвучали слова: «Почему голос молчит? Что им нужно от меня? Меня убьют? Я не хочу… Я очень не хочу!..»
Да, Ассахир перестал отдавать приказы своей шпионке, и теперь она не знала, что делать. Зато Астори знала точно. Мастера ни за что не допустят казни человека, виноватого лишь в том, что родился!
— Мы не станем её убивать, — спокойно сказала она. — Есть иной выход. Он всегда есть.
Астори коснулась бледной, дрожащей руки двойника.
— Как она была создана?
— Магия… Нарощенные кости, искусственно образованные плоть и кровь… Думаю, они не один месяц работали над ней.
— Если это магия… — протянула Астори, — значит, вернём её в первозданный вид. Соедините её со мной. Пусть она в меня вольётся.
— Это может быть опасно, — ответил дядя, помолчав. — И я просто не могу тебе позволить…
Она резко подняла голову.
— А я не могу позволить ей умереть! Дядя, пожалуйста… Я тебя прошу…
Вэй сжал кулаки; в нём боролись любовь к племяннице и логические доводы.
— Хорошо, мы попробуем. Только попробуем. Я позову ещё нескольких волшебников.
Астори осталась наедине с двойником. Тикали часы. Самозванка топталась на месте, не сводя заплаканных настороженных глаз с девочки.
— Ты меня боишься? — как можно ласковее спросила Астори. Ответа не последовало.
— Ты помнишь, кто тебя… м-м-м… создал? А где?
Тишина. Дверь распахнулась.
— Можем начинать. — Дядя сделал несколько жестов, и три мага встали полукругом вокруг Астори и её клона. — Милая, коснись её руки. Если вдруг почувствуешь что-то неприятное, сразу же скажи.
— Обещаю, — кивнула она.
Лимон. Камфора. Эвкалипт. Обряд начался.
Ладонь в руке Астори задрожала сильнее.
— Не бойся. Я с тобой, я тебя не брошу. Мы станем одним целым, понимаешь? Я — это ты, а ты — это я.
Тело двойника начало покрываться налётом золотисто-серебряной пыли, постепенно растворяясь в сияющем рое.
— Я понимаю, — прошептала другая Астори и исчезла, обратившись в искрящееся облачко энергии, медленно впитавшееся в руку настоящей Астори.
Вот и всё. Конец.
— Ты нормально себя чувствуешь? — обеспокоенно спросил дядя.
— Замечательно, — кивнула она.