Теперь нас двое.
========== «Я прощаю вас» ==========
Самым сложным было объяснить директору Альпену, как им удалось незаметно сбежать с уроков. В конце концов к Перифусу явилась сама Пятый Мастер и объявила, что студенты самоотверженно послужили Отечеству и вообще достойны медалей «За храбрость». Правда, что такого сделали ребята, Астори так и не сказала.
Дело замяли.
Такое повышенное внимание Мастеров к обычным подросткам могло вызвать нежелательные слухи, поэтому Эд и Декс несколько раз уводили на прогулку совершенно случайных учащихся Андерфила.
Гораздо больше проблем возникло с последней отгадкой. В какое сердце нужно смотреть? И как вообще возможно смотреть в сердце слов?
— Может, тут имеется в виду тайный подтекст? — спросил Эд, мусоля ручку. Ребята сидели в просторной гостиной замка, наслаждаясь покоем и кексами. За окнами развлекалась весна.
— Нет. — Декс тряхнул головой. — Нет, это не то. Сердце… Даже не знаю, что это может значить.
— Как-то слишком много сердец, — вздохнула Астори.
— И не говори.
Наступил зелёный апрель. Природа ещё не ударилась во все тяжкие весеннего буйноцветья, но уже повсюду виднелась молоденькая робкая травка и набухшие почки. Солнце радостно грело пробудившуюся землю.
Астори чувствовала себя неуютно. Она знала, что день, когда Мастера и Ассахир сойдутся вновь, очень близок. Эта мысль заставляла колени подгибаться. Хотя ребят благодаря тонкой магии уже не мучили леденящие кровь в жилах видения, встретиться с демоном вновь было страшно. Каждый раз, когда Астори видела лицо Ассахира, внутри будто что-то обрывалось.
Но она обязана его победить. Это её долг.
Декс предложил перевести ключи к трём подсказкам на другие языки. Возможно, так удастся найти какую-нибудь зацепку. Ребята встретили предложение скептически — в мире множество языков, на то, чтобы испробовать каждый, уйдёт несколько недель, а то и месяцев.
Но Астори поддержала друга. Этот вариант лучше, чем ничего. Во всяком случае, им точно не стоит сидеть сложа руки.
Пока друзья усиленно занимались переводами, нарисовалась новая проблема — интервью. Журналисты непременно хотели узнать больше о таинственных «народных защитниках», а остальные люди жаждали разузнать все секреты новоявленных кумиров. Да и политикам, видимо, нужно было узнать, как относиться к Мастерам. И можно ли использовать их в своих целях на предстоящих выборах.
К передаче следовало хорошенько подготовиться: Декс и Астори составили список возможных вопросов и ответов на них. Теперь ребята тренировались парами, изображая то коварного репортёра, то не менее коварного Мастера. Оставшийся без партнёра снимал всё это на камеру.
Дни летели незаметно, и Астори становилась всё более нервной и раздражительной. Она могла сорваться из-за пустяка, накричать или расплакаться без причины. Никто не понимал причину такой странной перемены, но Астори всё было ясно: приближалась новая битва с Ассахиром, и мысли о ней сводили Пятого Мастера с ума.
Столкновения не избежать. Как бы ей этого не хотелось.
— Всё-таки удача на нашей стороне, — сказал как-то утром Джей, вертя в руках ледяную сферу. — Иначе как объяснить, что интервью выпало на выходной день?
— Высший промысел, — глубокомысленно ответил Декс.
Эд допил чай и проворно вскочил на ноги.
— Всё, идём! На Акроснахах мы, конечно, в два счёта доберёмся, но всё равно лучше прийти пораньше.
Рон взъерошил волосы.
— Астори, идёшь?
Она ответила не сразу, барабаня пальцами по стеклу.
— Иду. Давайте скорее.
Люди на улицах дёргали друг друга за рукава и указывали в небо, самые расторопные фотографировали и снимали на телефоны. Не каждый день увидишь четырёх Акроснахов на сияющем небосклоне. Астори летела рядом с длинным, прозрачно-голубоватым морским змеем Джея и молчала. Разговаривать не было настроения.
Сегодня она увидела во сне женщину, странно похожую на неё саму. Губы незнакомки что-то беспрестанно шептали, но Астори не удалось разобрать слов: видение почти сразу же исчезло.
Её хотели предостеречь, это точно. Но от чего и кого? Ассахира? Вряд ли. Почему-то Астори казалось, что ночная гостья не предупреждала, а просила.
Из размышлений её вывел голос ведущей:
— Доброго дня, уважаемый телезрители, с вами программа «Секрет» и я, её ведущая — Варра Масон.
Астори вздрогнула. Неужели они уже в студии? Так незаметно добрались… Рядом на бежевых удобных диванчиках помещались ребята, напротив сидела журналистка. Было немного неуютно под прицелом множества камер, но Астори заставила себя успокоиться. Это ещё не самое страшное.
Интервью началось с простых и незамысловатых вопросов: как они относятся к своим стихиям, как узнали о своей миссии, сколько им лет и так далее. Ребята отвечали сдержанно. Стихии — часть их самих, о миссии узнали в весьма необычных обстоятельствах, и Мастера ещё достаточно молоды, так что защищать Эльдевейс и всю Пантею будут долго.
Потом пошли письма от фанатов. Поклонники и поклонницы непременно хотели знать, какие у Мастера любимые книги, фильмы, певцы, актёры, блюда… Список можно было продолжать до бесконечности.
Большинство посланий состояли из восторженных предложений наподобие: «О, я без ума от тебя, позвони мне!» или скептических угроз: «И долго вы ещё будете народ дурить, шарлатаны? Вот я вам…»
Астори видела, как оскорбились Рон и Эд после «шарлатанов», и снова задумалась, что не так в людях? Почему они везде ищут подвох? Неужели жизнь виновата?
А если задуматься, разве не люди сделали её такой?
Самые каверзные и провокационные вопросы были припасены напоследок. Поправив волосы, журналистка произнесла:
— Вы, разумеется, понимаете, что ваших многочисленных фанатов интересует личная жизнь их кумиров. Вы не могли бы поделиться какими-нибудь интересными фактами о вашей жизни вне мира магии?
Джей приоткрыл рот, но Астори взглядом попросила его не отвечать. Она сама хотела объявить на всю страну и весь мир, что Мастера никогда не станут обсуждать личные дела с кем бы то ни было. Хоть даже с самим президентом. Пятый Мастер обязан закрыть эту тему раз и навсегда.
— Мы считаем, что наша жизнь не должна становиться достоянием общественности. Так что мы не станем отвечать на этот вопрос.
Варра, казалось, нисколько не расстроилась и непринуждённо продолжала:
— Это вполне понятно. Но вы же не станете отрицать то, что у всех на виду?
— Что именно? — не понял Декс. Ребята тревожно переглянулись.
— Бродит множество версий и слухов об отношениях в вашем коллективе. Наверняка среди вас уже образовалась пара. А может, и несколько пар.
Астори вспыхнула, сжав кулаки. Это уже переходит всякие границы! Что журналисты себе позволяют?
— Наши отношения никак не повлияют на вашу безопасность, — отрезал Рон.
— И всё-таки? Поклонники хотят знать.
Эд скрестил руки на груди.
— Мы не станем отвечать.
— Правда? — улыбнулась журналистка, и от этой улыбки Астори стало не по себе. — В таком случае, позвольте мне рассказать о нескольких фанатских теориях. Вы, разумеется, понимаете, что наличие единственной девушки в мужском коллективе порождает множество споров. Опрос показал, что сорок пять процентов почитателей видят вас, Луна, с Факелом, пятнадцать — с Каменным, столько же — с Ураганом, и двадцать пять — с Водопадом. А кому на самом деле отдано ваше сердце?
Астори стиснула зубы. Это всё начинало её бесить.
— Позвольте мне заметить, — едва сдерживаясь, сказала она, — что это только моё дело.
— Я понимаю, — как ни в чём не бывало продолжала Варра. Кажется, эту журналистку ничем нельзя было смутить.
— Теперь вопрос к вам, Водопад.
Джей сглотнул, поудобнее устраиваясь на диване. Его взгляд бегал туда-сюда; видно, и Мастер воды сидел как на иголках. Это интервью до добра не доведёт.
Астори помассировала виски. Нужно взять себя в руки. Глупо обращать внимание на очередную чушь.