Восточная экспансия Византии, стоившая очень дорого (и в итоге — через полтысячелетия — погубившая великую Империю), заставила гордый Константинополь пойти на условия норманнов.
Однако, счастье не только никогда не бывает вечным, но даже редко бывает продолжительным. Внезапное возникновение среди раскаленных пустынь Аравийского полуострова еще одной мировой религии — ислама — и на его волне мощного, динамичного и агрессивного арабского халифата положило конец спокойному существованию норманнов и их «посреднической фирме» по перепродаже шелка.
Со стремительностью самума арабская конница очистила от всех конкурентов побережье Северной Африки, вымела норманнов с Сицилии и Крита, форсировала Гибралтарский пролив, перевалила через Пиренеи и вторглась во Францию. Мощный флот калифов появился под Константинополем, втянув Византию в длительную и кровопролитную войну, заставившую временно забыть норманнский рэкет. И совершенно напрасно!
Энергия норманнских завоеваний спадала, но не настолько, чтобы затухнуть окончательно. Некоторые довольствовались разными третьеразрядными королевствами и герцогскими коронами, перейдя, как говорится, к оседлой жизни за счет не очень богатых данников, но основной боевой костяк некогда непобедимых боевиков (или дружин, если вам угодно) совсем не склонен был смириться с обстоятельствами и успокоиться.
Тем более, что деньги были нужны, как никогда! Еще более обидным был тот факт, что Византия задолжала «варягам» по тем временам очень крупную сумму и, судя по многим признакам, расплачиваться не собиралась.
Посланные в Константинополь «представители посредника» с копиями оформленных, как положено, договоров, либо возвращались ни с чем, если не считать туманных обещаний, которые явно никто выполнять не собирался, либо вообще не возвращались, исчезая навсегда в страшных византийских подземных тюрьмах. А некоторые возвращались ослепленными (с выколотыми глазами).
Именно таким способом Византия демонстрировала свое раздражение по поводу «необоснованных коммерческих домогательств».
Становилось ясным, что если на Византию не воздействовать методами «прямого рэкета», то ничего добиться не удастся.
Но как это сделать?
Восточное Средиземноморье было закрытым для мореплавания, представляя сплошную зону боевых действий между византийским и арабским флотами. Это, возможно, норманнов и не смутило бы, но были потеряны и все базы, с которых они могли достать до Византии.
Но закаленные судьбою морские скитальцы, в отличие от многих других в тогдашнем мире, хорошо знали и географию. Исстари знали они, что если выйти из родных фиордов в открытое море и повернуть не на заход, а на восход, то можно, пройдя через лабиринты рек и озер, протащив свои боевые ладьи волоком через многочисленные мели и перекаты вдоль заросших непроходимыми лесами берегов, выйти к большому морю, на противоположном берегу которого и лежит ненавистный Константинополь.
Путь труден и опасен: стрелы и копья могут дождем посыпаться из прибрежных зарослей, а на перекатах, где лес постепенно переходит в великую степь, буйные кочевники на низкорослых лошадках могут пройтись черной тучей над ладьями, оставив после себя только трупы да обугленные каркасы судов.
Не всяк был готов пройти по этому пути, получившему позднее название «пути из варяг в греки».
Но другого выхода не было.
Пошли!
И в июле 866-го года 400 боевых ладей норманнов, прорвавшись в Босфор, неожиданно обложили столицу великой Империи. Стилизованная до предела история сохранила нам полулегендарные имена предводителей дерзкого и внезапного набега: Рюрик, Аскольд и Дир.
Византийцы были полностью захвачены врасплох, увидев кредиторов под стенами своей столицы. Их удивление было настолько сильным, что вызывают очень большое сомнение утверждения историков, что этот путь был хорошо известен и раньше.
Воспользовавшись тем, что основные силы византийского флота воевали с арабами далеко на юге, норманны высадили десант, предав мечу, огню и разграблению окрестности Константинополя. С особой жестокостью уничтожались православные монастыри и представители духовенства.
Сам Константинополь взять было невозможно без осадных машин, но и не нужно. В крепость был послан представитель с пожелтевшими от времени торговыми договорами.