* ЧАСТЬ ВТОРАЯ *
1. НАЧАЛО ПОХОДА
Постепенно Филька обрел уверенность и даже убрал с руля одну руку, убедившись, что держит нужный курс достаточно легко. К тому же он слышал за спиной дыхание мирмиллона и знал, что тот прикроет его в случае необходимости. Испанец, усадивший Чаку позади себя в седло, скакал метрах в пятидесяти впереди плавно плывущего над землей драккара. По бокам скакали Джебе и сэр Джон. Их Филька мог видеть. Позади слышался топот копыт арьергарда. По бокам от Фильки напряженно всматривались в расстилавшуюся прерию поляк и викинг. Бросив взгляд через плечо, Рватый увидел спокойного японца и напряженно-внимательного Клавдия.
"Да разве какая-то нечисть сможет нас взять? - удовлетворенно подумал Филька. - Да, черта с два! "
Но спокойствие широкой равнины было мнимым. И в этом они смогли убедиться уже очень скоро. А впереди лежало около пятидесяти миль пути...
2. ПЕРВЫЕ СХВАТКИ
Внезапно испанец осадил своего буланого жеребца.
- Что там, Алонсо? - зычно гаркнул Эрик.
- Большое облако пыли, - последовал ответ. - Чака пошел посмотреть.
- Почему отпустил одного?
- Попробуй сам его удержать...
Оставалось только дожидаться разведчика. А пока все приготовили оружие и остановили драккар. Вскоре испанец прискакал вместе с пигмеем.
- Кто там, Чака?
- Его дружки, - ехидно улыбнувшись, Чака показал пальцем на поляка. Тот обиделся.
- Нет у меня здесь никаких дружков!
- Но ты же чуть не стал их родственником...
- Рпаны! - дошло до Эрика.
- Точно, - кивнул пигмей. - И много.
- Сколько?
- Три раза по столько, - пигмей показал растопыренные ладошки.
- А-а, ерунда, - сразу успокоился викинг.
- Джебе, Озеро, Юсуф, Кайдар - вперед, - скомандовал Акиро. Попробуйте их стрелами.
- У нас всего по двадцать штук, - предупредил сарацин. - Может не хватить, если они будут чересчур живучими.
- Они не должны быть особенно проворными. Попробуйте маневрировать на лошадях, не сближаясь. Как только расстреляете стрелы - немедленно назад, посмотрим, что еще можно будет сделать.
В центре драккара стояла высокая мачта с огороженной площадкой на верхушке для впередсмотрящего. Акиро послал туда пигмея, чтобы тот рассказал, что увидит.
Четыре всадника остановились в пятидесяти метрах от мохнатых монстров и принялись осыпать их стрелами. Рпаны были вооружены тяжелыми дубинами и копьями, но расстояние было слишком велико для броска.
- Бейте по глазам! - крикнул сарацин.
Выстроившись в линию, лучники начали стрелять более прицельно. Отчаянный рев был свидетельством того, что решение было правильным. Упали сначала два рпана, потом еще три. Первым расстрелял все стрелы индеец. Подняв коня на дыбы, он с гиканьем понесся к неровной линии рпанов, размахивая томагавком. Его голова находилась примерно на уровне плеча мохнатого гиганта. Но апач сидел на лошади, а рпан стоял на земле.
- Куда? - заорал викинг. - Назад!
Но тут же к индейцу присоединились остальные. Сарацин несся молча, размахивая двумя мечами и держа поводья в зубах.
Темник что-то гортанно кричал, в его руках было копье. Лошадиная Голова прикрылся щитом, зажав в правой руке меч.
- Акиро, надо идти им на помощь! - повернулся к японцу викинг.
- Они справятся, - спокойно ответил ниндзя, не сводя глаз с места схватки.
Первым вступил в бой апач. Ловко уклонившись от выпада огромного копья, он нырнул под живот лошади и оттуда метнул томагавк. Гигант зашатался и упал. Оставшиеся в драккаре издали торжествующий вопль, но радоваться было еще рано. Бревноподобная дубина опустилась на спину лошади Большого Озера, переломив ее как тростинку. Но вождь показал себя безумно храбрым воином. За секунду до того, как упала лошадь, он был уже на земле.
Подпрыгнув, он вцепился в шерсть ближайшего рпана и полез по нему, как по дереву, держа в руках нож. Чудовище, видимо, не обратило внимания на незваного наездника, сосредоточив свое внимание на кружащихся вокруг всадниках.
Джебе ясно видел замысел вождя и даже успел крикнуть ему;
- Постарайся, чтобы он тебя не придавил! Юсуф, прикроешь нас! Сарацин бешено рубился обеими руками, уклоняясь от мелькавших в воздухе копий и дубин. Гунн внезапно развернул коня и бросился наутек. За ним тут же кинулись три рпана.
- Трус! - процедил сквозь зубы дон Алонсо.
- Тактик, - лаконично опроверг его Акиро.
И действительно - сила рпанов также была в их единении. С тремя противниками Кайдар управился буквально в считанные минуты. Резко развернув коня, он пронзил копьем первого рпана, успел отскочить в сторону от падающего тела, гортанным возгласом уложил коня на землю, спасаясь от летевшего копья, тут же поднялся и отсек руку с дубиной второго лохматого монстра. Третий на мгновение заколебался, и это стоило ему жизни: ураганом налетевший всадник пронзил ему горло мечом.
Не оглядываясь на поверженных противников, Кайдар поскакал обратно к месту схватки. Там темник спасался бегством от пяти разъяренных рпанов. У него за спиной, лицом к преследователям сидел Большое Озеро с саблей.
Кайдар напал на преследователей с тыла. Подрезав одному сухожилия на ногах мечом, оставил оружие в черепе другого и был вынужден спасаться бегством, будучи практически безоружным. Вокруг сарацина уже громоздился целый бастион мохнатых тел. Противники никак не могли справиться с ловким, проворным и бесстрашным врагом, хотя у него была всего лишь одна сабля другая сломалась.
Подскакивавший на месте от возбуждения викинг снова повернулся к японцу.
- Он ведь там один остался, Акиро!
- Тебе нужна лошадь, а у нас ее нет.
- Да я и так...
- Пешком ты не пойдешь, драккаром мы рисковать не можем, через час будет лошадь...
- Сколько времени прошло?
Японец молча указал на часы - прошло примерно двадцать минут. Викинг яростно сплюнул и замолчал.
Без приказа с места сорвался испанец. Он на ходу взводил арбалет, за его спиной притаился пигмей.
Темник с индейцем уже почти превратились в точку на горизонте, пять мохнатых фигур неумолимо гнались за ними.
- Да сколько же их там осталось? - выдохнул римлянин.