В конце III века до нашей эры Рим, продолжая свою экспансию на юг Апеннинского полуострова, усилил давление на греческие города Тарент, Кротон, Регий, Локры и др. В 275 году до нашей эры римляне наконец разбили эпирского царя Пирра; в 272-м, получив известие о смерти Пирра, погибшего в уличном бою в греческом городе Аргос, оставленный им гарнизон сдал римлянам Тарент; в 270-м пали Кротон, Регий и другие торговые города, а в следующем, 269 году до нашей эры весь Апеннинский полуостров к югу от «вечного города» был в руках Рима. Это повлекло за собой введение новой единой монеты — денария, усиление морского флота и, как следствие, обострение отношений с Карфагеном.
Риму пришлось столкнуться с Карфагеном еще в 348 году до нашей эры, когда римляне захватили этрусский город Цере. Этруски давно враждовали с карфагенянами за господство в Тирренском море, и римляне, покорив упомянутый город Цере в 348 году до нашей эры, продолжали — теперь уже в качестве наследников внешней политики этрусков — соперничать с Карфагеном. Торговый договор 349 года до нашей эры между Римом и Карфагеном, разграничивший сферы влияния между ними, был возобновлен в 306 году до нашей эры. Третий договор от 280 года до нашей эры касался не только торговых, но и политических отношений этих государств.
В это время в Риме должность цензора занимал Аппий Клавдий, который выражал интересы торговой партии, стремившейся не только укрепить свои позиции внутри страны за счет патрициев-землевладельцев, но и расширить римские владения за пределами Апеннинского полуострова. Наибольшие вожделения вызывала Сицилия, на которую претендовал и Карфаген. Римляне, воспользовавшись предложением Мессаны (Мессины) о помощи в местной войне этого города с Сиракузами, переправились на Сицилию и захватили Мессану, тем самым дав непосредственный повод к Первой Пунической войне, продолжавшейся с 264 по 241 год до нашей эры.
Для успешного ведения военных действий Риму был необходим сильный флот, способный противостоять карфагенскому. Создав его, римляне даже осуществили вылазку в Африку, но этот бросок к стенам Карфагена закончился неудачей. Долгое время война шла с переменным успехом. Обе стороны были измучены войной. Часть римского флота была уничтожена противником часть — жестокой морской бурей. Тем не менее положение римлян было несколько лучшим, хотя бы потому, что им принадлежала большая часть Сицилии. Однако без флота победить противника было невозможно. А денег на сооружение кораблей в римской казне не было. Полибий отмечает, что флот — 200 пятипалубных кораблей — был построен на средства наиболее состоятельных граждан. Исход войны был решен в ожесточенном сражении при Эгатских островах в 241 году до нашей эры. Римский флот наголову разбил карфагенскую эскадру. Условия мира были чрезвычайно тяжелыми для Карфагена: римляне получили все сицилийские владения Карфагена, огромную контрибуцию (3,2 тыс. талантов, т. е. около 84 тонн серебра), и им были выданы все римские пленные без выкупа. Через три года, в 239 году, воспользовавшись восстанием наемников в Карфагене, римляне захватили острова Сардиния и Корсика.
Но Карфаген еще не был окончательно повержен. Обострение внутриполитической борьбы в Риме дало возможность ему усилить свои военные позиции. Выдающийся карфагенский полководец Гамилькар Барка, долгое время сопротивлявшийся римлянам в Сицилии, в 237 году до нашей эры отправился в Иберию и захватил южную часть Иберийского полуострова. Погибшего во время войны с иберами Гамилькара заменил его зять Гасдрубал. Карфагеняне построили на иберийском побережье сильную крепость Новый Карфаген, которая существует и сегодня под названием Картахена. Римляне, занятые своими внутренними делами, спокойно реагировали на усиление соперника и даже подписали в 226 году до нашей эры с Гасдрубалом договор, по которому оставляли карфагенянам район к югу от реки Ибер (совр. Эбро), т. е. почти весь Иберийский полуостров.
После гибели Гасдрубала во главе карфагенского войска встал старший сын Гамилькара — Ганнибал. В 219 году до нашей эры он осадил и взял сильно укрепленный город Сагунт, расположенный на восточном побережье Иберии. Карфаген, в котором главную роль играл род Барка, настолько себя уверенно чувствовал, что оставил без внимания протест Рима по поводу захвата союзного ему Сагунта и отказался вести переговоры с прибывшим посольством из Рима.
История Второй Пунической войны (218–202 годы до нашей эры), впрочем, как и первой, изучалась в средней школе и хорошо известна. Ганнибал, поставленный во главе карфагенского войска, перешел через реку Ибер, прошел по побережью нынешнего Лионско го залива, перешел через Альпы и появился в Северной Италии со своими слонами — ударной силой его армии. Эти слоны специально вооружались для битвы, и карфагеняне, казалось, проявили всю свою изобретательность, чтобы превратить этих животных в изощренных убийц. Бивни слонов удлинялись специальными наконечниками с острыми копьями, нагрудники снабжались рогатинами, бронзовые бляхи закрывали бока, в наколенники помещалась дюжина кинжалов, а в кожаные кольца, охватывавшие хобот, продевались рукоятки тесаков. На спине слона возвышалась башня, где скрывались один-два солдата, метавшие копья и зажигательные стрелы. Слоны, пускавшиеся впереди войска, врезались в ряды противников, рогатины нагрудника, как плуги, пробивали траншеи в человеческой массе, копья клыков резали и рубили вражеских солдат, хоботы косили их направо и налево.
Ганнибал нанес поражение римским консулам Сципиону и Семпронию и занял северную Италию. Затем он двинулся к Риму. Война, в исходе которой были заинтересованы все слои римского населения, приняла оборонительный характер. Во главе войск был поставлен новый консул — Гай Фламиний. В 217 году до нашей эры при Тразименском озере он проиграл битву Ганнибалу и погиб в бою. В следующем году в известном сражении при Каннах Ганнибал одержал решительную победу и овладел большей частью южной Италии, кроме некоторых греческих островов, которые из чувства традиционного соперничества с Карфагеном сохранили верность Риму.
Однако Ганнибалу не удалось закрепить свои успехи. В 207 году до нашей эры римляне разбили карфагенскую армию, которой командовал брат Ганнибала — Гасдрубал, шедший к нему на помощь из Испании, Римский полководец Публий Корнелий Сципион и 204 году до нашей эры перенес войну в Африку, на территорию самого Карфагена, с тем чтобы Ганнибалу пришлось вернуться в родные края. В 203 году до нашей эры Сципион разгромил карфагенское войско, а в следующем году в битве при Заме он встретился с непобедимым Ганнибалом. Карфаген это сражение проиграл.
Вторая Пуническая, или Ганнибалова, война была окончена, и торгово-ростовщические круги, бывшие ее инициаторами и оказывавшие материальную помощь и поддержку в ее ведении, с вожделением ожидали дележа добычи. Но представители старых патрицианских родов не хотели отдавать победу в руки враждебных сил и настаивали на сохранении Карфагена как вассального государства. Семья Сципионов, в том числе победитель при Заме Публий Сципион Африканский Старший, смотрела на Испанию и на Карфаген как на свою личную вотчину, которую они отняли у рода Барка во время битв. Эту войну они вели на свой страх и риск при материальной поддержке ростовщиков и торговцев и не были намерены выпускать добычу из рук. Вот почему Сципион Африканский, несмотря на протесты и возмущение представителей торговцев, продиктовал умеренные условия мира: Карфаген утрачивал все внешние владения, но сохранял свою территорию в Африке. Карфаген признал независимость Нумидии, обязался не вести войн вне Африки, а в Африке — лишь с ведома и согласия Рима, выдал всех своих боевых слонов и флот, за исключением десяти судов, и должен был выплачивать контрибуцию в течение 50 лет в размере 10 тыс. талантов. Сципион утвердил и провел этот договор через римский сенат и даже добился признания Карфагена в качестве союзной державы.