— Тут, брат, преступника ищу. Хозяина вон тех скороходов. Да, да. Этих самых старых дырявых ботинок с совершенно новыми шнурками…
Паша Наоборот, готовый вот-вот разрыдаться, пролепетал:
— Славка никакой не преступник. Он позавчера на реку не ходил.
— Причем здесь позавчера? Причем на реку? — и старшина испытывающе взглянул на Звягинцева. Паша Наоборот готов был признаться, и он бы признался, но Звягинцев не хотел выдавать Самсонова, участвовавшего в подмене злополучных ботинок. Он потупился и молчал.
Копытов поднял ботинки и протянул Павлику. Тот отдернул руки.
— Бери, не бойся, не кусаются, — успокоил Пашу Наоборот участковый. Потом спросил:
— Приметы вашего Профессора какие?
Звягинцев еле успевал за старшиной, и поэтому ему приходилось забегать вперед и задирать голову.
— Носит очки, — торопливо сообщал он. — Длинный, худой… Увлекается книгами о режиссерах.
— Может, случайно приходилось видеть у него передатчик?
— Нет, — замотал головой Звягинцев. — Карманный приемник на полупроводниках делает.
— Так, так. А, может, на каком-нибудь языке говорит?
— По-английски. У него разговорная речь неплохая. Он с детсада учит язык.
— Еще бы. Хоть и кислых щей, а Профессор, — улыбнулся старшина.
Копытов попросил показать окна квартиры Профессора.
— Так, так… Выходят во двор. Местечко удобное. Прошу, товарищ Звягинцев, оставаться здесь, следить за окнами, а я пошел!
И старшина направился в подъезд. У квартиры номер тридцать он остановился и приложился ухом к замочной скважине. В коридоре стояла тишина. Старшина легонько нажал на кнопку звонка. С той стороны забренчали ключами.
— Вам кого? — спросил мальчишка.
— Профессора Кислых Щей, — потребовал старшина, перешагивая через порог.
— Профессор заболел. Сейчас он спит, — сказал Ромка.
Старшина вошел в комнату. На диване лежал мальчишка. Его лоб был покрыт испариной.
— Что с ним? — шепотом спросил старшина. И приложил ладонь ко лбу мальчика. Потом Копытов на цыпочках направился в коридор и тихо сказал:
— Я сейчас в скорую позвоню.
Старшина вышел на улицу. Звягинцев все еще стоял во дворе и заглядывал на окна.
Переживает, бедняга, подумал Копытов и только тут вспомнил, что так и не спросил о загадочном концерте в квартире. «Корова в комнате мычала», — усмехнулся про себя старшина. Он погрозил Звягинцеву пальцем и весело сказал:
— Ну, попадешься мне в лапы, пермяк соленые уши…
Звягинцев непонимающе посмотрел на милиционера, скинул с плеч дырявые ботинки, оглянулся по сторонам и побежал.
— Павлик, остановись! — крикнул Копытов, ругая себя за то, что переиграл. Звягинцев не остановился. «Надо будет по-человечески поговорить с пацаном, — решил Копытов. — А то он начнет от меня бегать, как черт от ладана».
Он посмотрел на валявшиеся в травке ботинки и, вышучивая себя, подумал о том, что наконец-то избавился от «улик», на которые по неопытности своей недавно возлагал надежды.
Не успел старшина скрыться за углом, как услышал тревожный девчоночий голосок.
— Дяденька милиционер! Дяденька!..
Копытов оглянулся и увидел бежавшую к нему девочку лет шести. Она несла брошенные Павликом ботинки.
— Какой-то мальчик как возьмет да как бросит…
Копытов, будто его застали за каким-то дурным делом, смутился.
— Да, да. Я разберусь, — неопределенно сказал он, беря у девочки ботинки.
Хотя это и было немного дальше, но Копытов пошел через скверик. В аллейке он оглянулся и опустил ботинки в урну для мусора. И теперь инспектор не был твердо уверен, что «улики» снова не окажутся у него.
Вернувшись в кабинет, он сразу же взялся за телефон. Старшина набрал номер дежурного скорой помощи. На другом конце провода назвали себя, и Копытов торопливо сказал:
— В доме номер десять в тридцатой квартире по улице Коммунаров мальчишка тяжело заболел.
— Что у него болит, возраст, температура?
— Да не знаю я ничего этого.
— Тогда не беспокойте нас и не отвлекайте от дела.
Старшина вспылил:
— Я не отвлекаю. Мне тоже не до шуток.
— Кто вы? Родственник?
— Никакой я не родственник. Я милиционер.
В трубке кашлянуло.
— Хорошо. Сейчас у мальчика будет врач.
Сколько лет себя помнит Звягинцев, его всегда пугали милиционером. В детсадовском возрасте, если он капризничал или не хотел есть манную кашу, мама говорила: «А вот мы сейчас позовем дядю милиционера. Пусть он заберет нашего Павлушу». И Павлуша затихал или через силу совал ложку в рот, выбирая своим детским разумом из двух зол меньшее. Дядя милиционер был в его представлении самым злым человеком: он должен больно нашлепать за любой мало-мальский проступок, отобрать любимую игрушку. Если мальчишки случайно выбили окно, играя в футбол, или что-то не поделили между собой и расквасили друг другу носы, в школе тоже нет-нет да стращали: