Пресвитер улыбнулся и сказал:
— Вот с кого надо брать пример, с этой души невинной, брат. Она не мучает себя дурными вопросами, она знает: слово божье — закон, и неважно, понимаешь ты это слово или нет. Главное — верить в него.
Аленка нерешительно подошла к столу и положила газету.
— Мама прислала. Здесь ты есть, Алеша.
Чернов нетерпеливо развернул газету и, разгладив ее, стал внимательно рассматривать снимок.
— А ведь точно, наша бригада! — весело сказал он. — Перед спуском в шахту корреспондент щелкнул.
Руденко тоже посмотрел на снимок и сказал:
— В почете ходите, в газеты вас снимают, по радио о вас говорят. А ты сейчас на особом виду — еще бы: бывший активный баптист становится безбожником.
Алеша положил газету в стопку книг и усмехнулся:
— Злости в тебе много, Руденко. Только не из-за силы злость эта, а из-за слабости твоей. Верно, оставил я секту. Первый оставил, но, думаю, не последний… О сестренке говоришь, как о божьей овечке невинной. Не дам я тебе, Руденко, калечить ребенка.
Пресвитер засмеялся и шутливо замахал руками:
— Да ну тебя, брат, ты все грехи смертные на меня готов повесить. И если набожность девочки считаешь за грех, то надо бы знать, что в молитвенный дом ее водит твоя же мамаша.
— Знаю, Руденко, и это, — согласился Алексей. — Жаль мне матери. Крепко она попала в твои лапы… Но и мать поймет, что к чему. Жизнь заставит понять.
Руденко провел ладонью по блестевшим от репейного масла волосам и вздохнул:
— Как знать… Все в руках божьих. А тебя, брат Алексей, держал я на прицеле. Заместо себя хотел. Указание такое было. Не поздно еще, одумайся, брат.
Алексей встал. Оперся руками о стол и наклонился к Руденко:
— Вон как даже… Значит, меня в вожаки овечек божьих?
Пресвитер кивнул.
Алексей указал пресвитеру на дверь:
— Чтобы ноги твоей здесь не было. Понял? И от сестренки отступись!
— Опомнись, брат, — предупредил Руденко. — Не гневи бога.
— Я опомнился уже, я всему поселку покажу, кто ты такой.
Аленке было стыдно за брата. Зачем он обидел гостя? Пресвитер такой добрый и ласковый.
Когда он ушел, Алеша взволнованно сказал:
— Видишь, Аленка, как уцепился за меня божий пастух. А ведь сам ни в бога, ни в черта не верит.
Самсонов никак не мог понять: почему старшина сквозь пальцы смотрит на его, Витькино, известие о том, что в ту ночь мошенники плавали на лодке забойщика Чернова? Самсонов не знал, замешан ли в хищении леса хозяин лодки. Это надо было расследовать. И если участковый не желает заниматься проверкой, то Витька возьмется за это нелегкое дело сам.
Для начала он решил присмотреться к дому Чернова. Самсонов нашел около одного из огородов по соседству с усадьбой забойщика небольшой островок еще по-весеннему невысокой крапивы и, обжигаясь, нырнул в гущу этой злой травы. Зажмурив глаза, спрятав руки в карманы, он стал ногами сокрушать крапиву, освобождая местечко для наблюдательного пункта. И хотя крапива больно жалила сквозь брюки и, тем более, сквозь рубашку, Витька только сжимал зубы.
В первые же часы дежурства Самсонов почувствовал, что не зря терпит адские муки от этой крапивы, не зря его руки и ноги покраснели и, как у гуся, покрылись пупырышками. С усадьбой Черновых была связана какая-то тайна.
С наблюдательного пункта он хорошо видел, как по улице чуть ли не в обнимку шли Васька Фонариков, Ромка и Профессор Кислых Щей. За ними шагала Галка Павлова с незнакомой девчушкой. Самсонова удивила странная дружба Профессора с «бешниками». Но еще больше он удивился, когда эта веселая компания вошла в приземистую избенку Черновых, которая пока еще стояла рядом с большим строящимся домом.
Через час Самсонов увидел, что гостей вышел провожать хозяин. Чернов, как взрослым, пожал ребятам руки. Наблюдатель услышал стук колес и вгляделся в переулок. Витька сделал ладони биноклем и поднес к глазам. Нет, зрение не могло обмануть его: на телеге сидели Паша Наоборот и Витамин. Вот Павлик заметил Фонарикова с компанией и круто повернул лошадь, стегнул ее. Звягинцев явно удирал. Куда он ехал, зачем? Почему убегает, почему таится? Все эти вопросы мучили Самсонова, и он не мог на них дать даже приблизительных ответов.
На следующий день Витька увидел сложенные у забора плахи. Он не особенно удивился, этого и следовало ожидать. Похищенные доски начинают понемногу подвозить к дому. И как это они со старшиной проморгали? Провели на острове две ночи, а воришки, наверное, днем не побоялись взять припрятанный лес.
Озираясь по сторонам, Витька подошел к доскам. И от удивления присвистнул. Это же те самые плахи, на которых они с Ромкой переплыли реку. Вот следы от черемуховых жгутов, которыми крепили плотик. Значит, доски не с острова? Но почему они оказались у хозяина лодки, на которой плавали воры? Самсонов чувствовал, что все больше и больше возникает у него вопросов, ответов на которые он не может дать. Витька поплелся на свой наблюдательный пункт, хотя особого желания сидеть в крапиве у него больше не было. Сегодня он залез в нее скорее для того, чтобы потом не мучила совесть: отступился, мол, после первых же трудностей, дорогой товарищ.