— Здравствуйте, Ирина Владимировна, — обрадованно сказал он. — А я вас ожидал…
Учительница остановилась и кивнула.
— Что-нибудь случилось? — встревожилась она.
Копытов улыбнулся.
— Ничего не случилось. Но как бы сказать, я ваш должник. Вы мне цветы дарили, а я пока не имел возможности.
И старшина, волнуясь, рассказал о своем предложении.
— Я с удовольствием поплыву, — обрадовалась Ирина Владимировна.
Последние дни Аленка старалась не встречаться с Алексеем. Мысль о том, что он знает, кто взял его тетрадку, девочку пугала. Она уже прибегала к тетке Феклинье и просила вернуть тетрадь с письмом Алеши в редакцию. Тетка виновато разводила руками:
— Тетрадь у брата Фомы, а он пока ее держит у себя.
Девочка осуждала и тетку Феклинью, и пресвитера. Ведь они заставили ее совершить кражу, нарушить одну из Библейских заповедей. Но об этом Аленка никому ничего не говорила и терзалась одна. Она представляла, как бог спустится с небес и строго спросит ее, почему она поступает так плохо? Девочка от страха закрывала глаза ладонями и всхлипывала. И невольно вспоминался Васька Фонариков, восседавший на куриной клетке, и ей становилось весело. Ведь Васька изображал бога. Какой же смешной этот бог с длинной бородой. Смешной и коварный…
К Алексею девочка пришла с Ромкой и Витамином.
Ребята расселись на бревнах. Алеша не вспоминал о тетрадке. Наверное, еще не хватился. Аленка чуток осмелела и улыбнулась брату уголками губ.
Разровняв землю щепкой, он чертил маршрут, по которому думал отправиться в воскресенье. Они проплывут до устья горной речушки Кажи. Места там живописные, в долине много цветов, в кедрачах гнездятся сотни птиц.
— А как насчет медведей? — заинтересовался Витамин.
— Бывают, — ответил Алексей. — Особенно осенью… Но не думаю, что такая отчаянная братва, как мы, испугается медведей.
Витамин сделал какое-то неопределенное движение, видимо, это был один из приемов самбо, и сказал:
— Пусть только нарвется медведь…
Алексей засмеялся.
— Вот это я понимаю!
— А что бояться? С нами же милиционер с пистолетом поплывет, — бодро сказал Витамин.
Наконец все готово к отплытию. В большом рюкзаке сложены чашки-ложки, картошка и лук для ухи, хлеб. К рюкзаку прислонено металлическое спиннинговое удилище. Алексей одет в резиновые сапоги-бродни.
Ирина Владимировна в спортивном костюме. Здесь же Галка Павлова и Васька Фонариков. Они тоже собрались на рыбалку. Аленка жмется к учительнице. Ирина Владимировна сегодня кажется какой-то необыкновенной, очень красивой.
Можно идти к реке, но нет старшины и Ромки. Почему они задерживаются? Алексей посмотрел на часы и сказал:
— Связной бегает уже двадцать минут. Как бы и его теперь не пришлось разыскивать.
— Мчится, мчится, — сказал Васька Фонариков. Это прибежал Витамин. Он обыскал полпоселка и нигде не нашел ни участкового, ни Ромки.
Дома сказали, что Ромка давным-давно отправился на рыбалку.
— Что будем делать? — спросил Алексей.
Октябрята молчали.
— Не до вечера же нам сидеть, — вздохнул Фонариков.
Алексей поддержал его.
— Я тоже так думаю. У старшины будет лодка. Если захочет — приплывет. А где нас искать, он знает.
— Не думала, что Копытов не хозяин своему слову, — сокрушенно вздохнула учительница.
— У него — служба. Мало ли что может случиться, — сказал Алексей. — А Ромка где-нибудь у дружков застрял.
Ромка, конечно же, не опоздал бы на рыбалку, если бы…
Но лучше расскажем по порядку. Он вышел из дома с рюкзаком на плечах. В рюкзаке, кроме еды и взятой на всякий случай теплой одежды, лежали поплавок, крючки, лески. Все это богатство Ромка перебирал вчера весь вечер. А во сне он то тащил большущего тайменя, то ловко выдергивал из быстрины осторожных хариусов… Сны были очень хорошие.
Ромка бодро шагал по пружинистому деревянному тротуару и радовался, что утро выдалось теплое и безветренное. Далеко-далеко, на самом горизонте, под лучами солнца сверкали снежники. В поселке их называли белками. Снизу их окаймляла сизая лента тайги. Ромка смотрел на снежники и думал, что обычно в это время они начинают таять и река вспухает. Вода нередко выходит из берегов, заливает острова и долины. Местные жители готовятся к встрече этой весенней воды, называя ее коренной. Коренная вода бушует яро и злобно.