Ромка подумал о том, что коренная вода, конечно, унесет плахи, спрятанные на песчаном острове.
Вожатый чуть не столкнулся с пошатывающимся мужчиной. Мальчик сошел с тротуара и взглянул на встречного. От неожиданности у Ромки перехватило дыхание. И было от чего! Перед ним стоял бородатый, один из тех воров, которых Ромка и Самсонов видели на острове.
Бородатый скользнул по Ромке отсутствующим взглядом.
Ромка вспомнил, как он ночью перетрусил и потом стыдился смотреть Самсонову в глаза. И сейчас вор был неприятен, от него несло винным перегаром. Но Ромка уже не испытывал того сковывающего волю страха.
Надо срочно сообщить старшине, что вор появился в поселке, подумал мальчик. Он пошел следом за бородатым. Незнакомец направился в сторону автобусной остановки. Здесь толпились пассажиры. Ромка с боязнью подумал, что вот сейчас бородатый сядет на междугородный автобус и уедет. Надо предпринять что-то решительное, задержать вора!
Может быть, крикнуть стоящим в очередь за билетами, что на остановке появился преступник? Но Ромка понимал, что его крик никто всерьез не примет, а бородатый улизнет.
В это время мальчик вспомнил, что в помещении зала ожидания автобусной станции есть телефон-автомат. Конечно же, это самый правильный выход. Надо набрать номер участкового уполномоченного и все рассказать старшине.
Бородатый подошел к киоску и попросил у продавщицы стакан вина. Он выпил его жадно, несколькими глотками, повертел стакан и с сожалением сказал:
— Хороша бражка, да мала чашка. Повтори-ка, хозяюшка.
А Ромка, между тем, выворачивал карманы, надеясь найти монету. Но старания его были напрасными. Мальчик растерянно посмотрел по сторонам, решив попросить у кого-нибудь две копейки. Мимо Ромки прошел нахмуренный мужчина в шляпе. Мальчик не решился остановить его. Из очереди вышла бабка и, пересчитав мелочь, завязывала ее в уголочек платка. Ромка знал наверняка, что к старушке обращаться бесполезно.
Ромка подошел к киоскерше и умоляюще попросил:
— Тетенька, дайте, пожалуйста, две копейки. Я вам верну сегодня же.
Продавщица строго посмотрела на него и укорила:
— Совесть поимей! Пионер, галстук носишь, а побираешься!
Ромка отошел в сторону, готовый провалиться от стыда сквозь землю. Он почувствовал, как его тормошат за рукав. Мальчик увидел рядом бородатого. Тот протягивал ему гривенник и пьяно улыбался:
— Бери, браток… Отдаю взаймы без отдачи…
Ромке было противно прикосновение этого человека, но он сдержал свои чувства, как можно спокойнее сказал:
— Да мне всего надо две копейки. Позвонить по телефону.
Бородатый подмигнул ему и протянул монету.
— Бери двушку. Не последний раз встречаемся, друзьями будем, не так ли?
Ромка не ответил. Он взял монету и рванулся в помещение станции. Старшина давал ребятам два номера телефона — служебный и общежития. Ромка хорошо помнил. Он набрал служебный номер. Послышались длинные гудки. Мальчик подождал с минуту, но трубку никто не брал. Ромка тяжело вздохнул и стал набирать второй номер. Ответила дежурная по общежитию. Узнав, что звонит мальчишка, она долго не хотела тревожить участкового.
— Дайте человеку хоть в воскресенье отдохнуть. Ни дня, ни ночи ему покоя нет…
Ромка стал убеждать дежурную, что старшина ему нужен срочно по очень важному делу. Она что-то проворчала, и Ромка догадался, что все-таки пошла за участковым. Скоро мальчик услышал голос Копытова.
— Алло! Кто звонит?
Волнуясь, то и дело поглядывая на входную дверь, Ромка торопливо сообщил:
— Это я, Ромка. С автостанции. Здесь бородатый — тот самый. Да, который на острове. Один.
Минут через десять на тротуаре показался старшина. Чувствовалось, что он спешит. Бородатый, заметив милиционера, зашел за автобус.
Старшина подошел к Ромке и, поприветствовав его, спросил:
— Не опоздал?
— Нет, — ответил Ромка и показал рукой. — Вон туда спрятался.
Старшина кивнул. Он шагнул за автобус, с ног до головы осмотрел бородатого и обратился к нему:
— Вроде бы вас не знаю. В поселке не проживаете?
Тот замотал головой.
— Точно, гражданин старшина, прописки не имею. Вот уезжать собрался…
Старшина пожал плечами:
— Я, конечно, извиняюсь. Но уезжать не спешите. Пройдемте со мной. Для выяснения некоторых подробностей.
Вода заметно прибывала. Еще вчера по ложу реки там и сям были разбросаны серые галечные косы. Сейчас их затопило.
— Коренная пришла! — сказал Алексей, восхищенно оглядывая взыгравшую реку. Он сложил пожитки в нос лодки, нацепил на корму подвесной мотор «Москва» и весело пригласил: