– Бежать больше не придется.
Я повернул голову по направлению ее взгляда. Там стоял он. Длинные седые волосы были редкими и спутавшимися в грязные копны. Тело скрывало одеяло из черных иссохших листьев и хвои, обуви незнакомец не носил, из синеватых пальцев торчали орлиные когти, загнутые в полумесяцы. На руках, ближе к кистям, виднелись старые изломанные перья, а из-под густых темных бровей на нас неотрывно смотрели два огонька немигающих красных глаз. В руке некромант сжимал какую-то корягу, в которой с трудом угадывались очертания, должно быть, красивого когда-то посоха, навершие которого сейчас украшала связка из различных черепов.
Тьма порождает самые разные кошмары, и глуп, кто думает, что знает все их виды и проявления. Гнилолесье родило свой – перед нами был не кто иной, как мертвый тальгед. Темные чары выпили его душу многие годы назад, а зловещий лес принял тело, и теперь он был тем, кем стал после произошедшей здесь катастрофы, ночным кошмаром Гнилолесья. Все встало на свои места, но не было от этого легче. Вот почему нас преследовало чувство, что сам лес за нами наблюдает – это был сын Монара, так и не оставивший свою родину. Вот кто украл наших лошадей и кто заманил нас в свою ловушку. С самого начала он следил за нами, играя как кот с мышами, которые не осознают, что находятся во власти хищника. Каковы шансы совладать с врагом в его же логове? Ничтожно малы, если не ухватиться за единственно верный – внезапность.
Глядя прямо ему в глаза, я, стараясь, чтобы голос не дрожал, прокричал:
– Ей, мужик! Там что-то сзади тебя!
В следующую секунду с моих пальцев сорвалось пламя. Сгусток огня взвился к колдуну, но тот в последний момент отклонился, уходя в сторону. Огонь залил землю, обнимая ступни некроманта, но тут же погас, не оставив даже ожогов. Над моим ухом вжикнула стрела, устремившись к цели. За ней еще одна, и еще, и еще. Воины, отойдя от оцепенения, принялись за работу, забрасывая врага стрелами, которые, однако, либо пролетали мимо, либо впивались в листья на его мантии и отпадали истлевшими, как старый хворост. Маки попытался выстрелить, но мушкет раз за разом давал осечку, пока механизм окончательно не заклинило. Тем временем колдун припал на четвереньки и, вытянув раскрытую ладонь, поднял глаза, уставившись прямо на меня.
В следующую секунду я повалился на спину, а деревья вокруг замелькали, как будто я мчался навстречу врагу. Мои стопы крепко сжимали черные корневища, которые, разрывая торф, тащили меня прямо на колдуна. Я пытался вырваться, вновь и вновь силясь попасть по некроманту вспышками огня, но ему все время удавалось отводить пламя в сторону, гася словно свечу. Между тем Люнсаль осыпал противника искрящимися кометами, прорезающими пространство, но не причиняющими ему никакого вреда. Дело складывалось прескверно! Повинуясь инстинкту, я опустил руки, оставляя попытки поразить его, используя силу элементов.
– Пришло твое время, старый друг! – в отчаянии подумал я.
Лапы выскользнули из деревянных оков, когда до колдуна оставалось не более пяти ярдов, а мой взор наполнился тенями животного мира. Огласив лес неистовым ревом, я бросился вперед прямо на него, уже не пытаясь держать дистанцию, лишь петляя между деревьев. Кажется, воины поняли мой маневр и увеличили плотность стрельбы настолько, что начали превращать некроманта в подушечку для иголок.
Четыре удара сердца, и я, изо всех сил оттолкнувшись лапами, устремился в прыжке к его горлу. Удар посоха пришелся мне в бок, сбивая с траектории движения, но едва коснувшись земли, я прыгнул снова, пытаясь ухватить его за предплечье правой руки. Внезапно мои лапы что-то обхватило снизу и потащило назад. Но прежде чем я понял, что меня опять сжали ожившие корни, в них ударила ослепительная вспышка света, заставляя пульсирующие темные стебли изгибаться. Почувствовав слабину, я прыгнул вновь, на этот раз почувствовав, как челюсти смыкаются на его левом запястье, ломая старые кости и оставляя отвратительную культю. Очередной тяжелый удар посоха выбил дух из моих легких. Тварь была поразительно ловкой! Оба бока нещадно саднило, а головокружение от нехватки кислорода заставляло меня лишь стоять, разинув пасть, жадно глотая воздух.
Однако в красных глазах некроманта не было торжества, я видел в них ужас! Люнсаль, отчаявшись причинить какой-либо ущерб, сделал, пожалуй, единственное, что мог в такой ситуации: широко расставив ноги и раскрыв обе ладони перед собой, он непрерывно хлестал некроманта потоком силы, закручивающейся в спираль вокруг тела противника, блокируя его движения. В один миг осознав, что ему конец, он попытался поднять руку с посохом, целя прямо в меня, но она обрушилась наземь, не причиняя никакого вреда. Воины уже работали палашами, как сноровистые дровосеки. За правой рукой последовала голова, затем вторая рука. Войдя в боевой раж, они буквально изрубили тело противника на куски.