Я, тяжело дыша, поднялся на ноги, держась за ребра. Клойд с готовностью подскочил, подставив мне плечо, и я с благодарностью оперся на него, чувствуя тяжесть. Тварь была нечеловечески сильна, а удары посоха запросто могли убить на месте, если бы не звериная прыть, благодаря которой мне удавалось избежать попаданий в голову. Селира уже работала надо мной, я чувствовал ее горячие ладони на своей коже, но оставалось еще одно незаконченное дело. Чуть отстранив ее, я опустился на колени, и с моих пальцев заструился огонь, охватывая останки некроманта и жадно поглощая их, стирая даже память.
Посовещавшись, мы решили не делать больше привалов и покинуть наконец этот лес, пока не нашлось еще какого-нибудь оскверненного чудовища, жадного до наших жизней. Когда воины ловили перепуганных лошадей и складывали разбросанный тут и там скарб, жрица продолжала исцеление моих гематом. Горячие ладони Селиры снова заскользили по моей коже под одеждой, и я с наслаждением закрыл глаза, чувствуя, как боль отступает. Мы недвижимо стояли, как два изваяния, почти не шевелясь и ничего не говоря друг другу. Когда я открыл глаза вновь, перехватив ее взгляд, то вдруг заметил в нем легкий укор. Она чуть прильнула ко мне, ближе, чем позволяло приличие, и прошептала в ухо так, что я почувствовал жар ее дыхания:
– Тебе никогда не приходило в голову, что ты можешь погибнуть? Не дело шаману отвлекать на себя врага, для этого есть воины.
Я лишь пожал плечами. Разве в такие моменты остается время на размышления? Но Селира явно ждала ответа, напряженно глядя на меня. Я примирительно улыбнулся, взяв ее ладонь обеими руками:
– А что если бы, когда я вырвался, он схватил кого-нибудь другого? Что если бы корни атаковали тебя, опрокидывая, сминая и ломая руки и ноги? Тут не о чем было думать, в бою каждый делает то, что первое приходит на ум.
Ее щеки залила краска, и чтобы разрядить обстановку, я решил добродушно отшутиться:
– Да брось, ради такого приятного лечения я только и буду что совать голову в Бездну!
Она продолжила заживлять мои ушибы и довольно чувствительно ущипнула меня прямо за синяк, возвращая смешок после моей скабрезности, но в ее глазах я заметил игривую искорку.
Уже через час нам открылся довольно старый, но еще крепкий и надежный мост через горную, шумную и, без сомнения, опасную реку, бегущую по дну ущелья. Гнилолесье осталось позади. На середине моста я рассеянно развернулся, глядя на павшее годы назад царство Пепельных елей. Ветви застыли скорбной оградой, а дымка, скрывающая мелкие очертания, едва различимо, как молоко, заливала подножия деревьев. Хоть и превратившись в сущий кошмар, Монар оставался великим!
Но всему есть своя цена. Три человека и пять лошадей – такова была плата за проезд. Мы лишились рабочих, более чем половины поклажи, провизии, инструментов и много чего еще. Я даже устыдился, что думаю сейчас о каких-то вещах, – люди погибли, имен которых я так и не узнал и уже не узнаю. Тряхнув головой, отметая тяжелые мысли, я двинулся за своими товарищами, больше не оборачиваясь. Впереди нас ждало еще многое, и сожаление – едва ли не худший помощник в любом деле.
Глава X. На острие ножа
Капли дождя лениво барабанили по старому навесу, сплетенному из бамбуковых жердей и сухих лап пальмовых ветвей. Отголоски грома глухим эхом раздавались к северу, но уже намного реже и тише. Я то и дело протягивал руки из-под навеса, подставляя ладони дождю, набирая пригоршни воды, и с удовольствием промакивал ими лицо. До начала ливневого сезона было еще далеко, и сейчас стояла мучительная и изнуряющая духота. В такие моменты дождь был очень кстати, и я от души наслаждался этим послаблением от природы. В срывающихся с неба каплях воды резвились водные элементали, как и я, радуясь нечаянной грозе. Один из них, пролетая мимо, остановился на мне взглядом мутных и чарующих глаз без зрачков.
Стихийные духи вполне привычны к тому, что большинство живых их не видят, поэтому всегда с интересом относятся к тем, кто способен к зрительному контакту с ними. Мой наставник очень давно рассказывал, что многие из них недолюбливают таких, как я, за то, что шаманы способны подчинять элементалей и заставлять работать на себя. Поэтому, стараясь всем своим видом показывать безучастность, я дружелюбно подмигнул ему и, набрав новую пригоршню под дождем, вложил в нее частичку своей силы. Водный дух застыл, с интересом наблюдая за мной, и я выплеснул заряженную воду на него. Ему явно пришлось по душе мое приветствие, и элементаль, крутнувшись вокруг своей оси, в ответ прыснул мне в лицо каплями и умчался к реке. Я довольно ухмыльнулся, вытирая воду с лица, провожая его взглядом. С любой стихией шаман должен дружить и уважать ее. Никогда не знаешь, какая помощь и где может тебе понадобиться в трудный момент, поэтому кредит доверия лучше зарабатывать заранее.