Повернув голову, я чуть не упал и, поскользнувшись, вынужден был перекатиться через плечо. Вендази стояли сплошной стеной, перекрывающей бутылочное горлышко низины реки, в которую мы загнали людей. Это была ловушка. Прежде чем мы опомнились, на противоположном берегу заголосила канонада мортирных залпов. Ядра пролетали над нами и обрушивались на джунгли, из которых мы только что вышли, отрезая нам путь к отступлению. Это был планомерный и жесткий расчет. Они не нападали, просто стояли, глядя на нас, и выжигали полосу джунглей, делая ее непроходимой.
«Ну вот и все, – подумал я. – За нас отомстят!»
Мы вновь перешли на бег, устремляясь к позициям империи. Сзади послышались звуки команд развертывающейся армии вендази, еще несколько раз уже по нам успели грохнуть рунианцы из своих орудий из-за реки, но это все было совершенно не важно. Молча, без рева команд, мы бросились на белоснежные щиты Арскейя. Ярость, которая наполнила мое сердце, была настолько жгучей, что я не мог даже кричать от злости. Не хватало ни слов, ни эмоций. Я вихрем прорвался сквозь строй их солдат, круша томагавками черепа, как кокосовые орехи. Нам почти удалось пробиться к реке, как вдруг слабость, сменяемая необычайной легкостью, наполнила мое тело. Я замер, жадно хватая ртом воздух, но отчего-то никак не мог надышаться. Прекрасная, великая река в последний раз предстала перед моими глазами, когда я упал на колени. Слева под сердцем и еще чуть выше в боку торчали два арбалетных болта. Земля подо мной лопнула, как высушенная на солнце глина, и я рухнул вниз, увлекаемый обвалом. Последнее, что я запомнил, был удар. Неужели это конец?
Я лежал без движения, а крики и грохот сражения надо мной стихли, будто их и не было. Не знаю, что меня удивляло больше, принявшая мое тело земля или то, что жизнь все еще теплилась в моих жилах. Перекатившись на спину, я попытался нащупать болты, пробившие мою грудь, но их не было. Не было и ран! Это было невозможно и немыслимо, но я не чувствовал ни боли, ни усталости. Кроме того, в потолке отсутствовала дыра, через которую я падал.
Покой, царящий в этом месте, пропитывал все, даже сам воздух. Встав и оглядевшись, я тут же уперся взглядом в остов огромного корабля, вмурованного прямо в скалу. Это уже было слишком! Где я? Что происходит? Подойдя ближе, я понял, что корабль перестроен в дом, который разделен на две части. Первая часть была отполирована до блеска и тускло сияла в свете вычурных фонарей, горящих в витых лампадах. Другая же сторона была пропитана черной смолой и не имела освещения вообще. Разница была настолько разительной, что казалось, будто это два разных корабля, сбитых воедино. При этом к каждой из частей вела отдельная дверь, что наводило на мысль о том, что внутри дом так же разделен непроходимой стеной.
– Чего уставился? Нравится? А какая нравится больше? – прозвучавший в тишине голос раскатистым басом прорвал тишину, заставив меня вздрогнуть.
Рядом со мной стоял старик человеческой расы. Его седые волосы были коротко выстрижены, а лицо было гладко выбрито. Фигура старца скрывалась блеклым, совсем выцветшим хитоном, который был подпоясан тяжелой цепью. Голос звучал спокойно, но твердо. Его обладатель не привык просить, он мог только приказывать и править. Кто бы он ни был, я его понимал. Понимал каждое слово, хоть и не мог знать людское наречие.
– Я мертв? – спросил я, уставившись на него в упор.
– Не отвечай вопросом на вопрос. – Старик поморщился, недовольно зыркнув на меня. – А если и спрашиваешь, то ставь вопрос правильно. Попробуй еще раз.
– Когда я умру? – я не задумывался и даже не размышлял. С языка сами срывались слова без моей воли.
Он усмехнулся, отметив мое замешательство.
– Да, здесь невозможно соврать. Но ведь ты бы и не стал. Не так ли? Но мне нравится ход твоих мыслей. – Он выглядел совершенно бесстрастным, хоть и утверждал, что ему что-то там нравится.
Серые немигающие глаза смотрели словно сквозь меня, оценивающе и с интересом:
– Сейчас ты, конечно же, умрешь. Вернее сказать, ты уже был мертв давно. Вы все были мертвы с того момента, как решили, что выше и лучше других.
– Тогда почему ты говоришь со мной и тратишь свое время? – вскинулся я.
– Понимаешь, в тебе есть то, что мне нужно. Сила. Энергия. Искра. Как бы ты мог применить свои таланты, родись твой дух в другое время и в другом месте?