– Ты глуп, если считаешь, что какому-то народу всецело принадлежит его будущее. – Слова, прозвучавшие за спиной, заставили меня проворно подскочить, выхватывая оружие. – Жили и другие утаремо, но нам всем была уготована одна судьба.
Я не верил своим глазам. На расстоянии вытянутой руки от меня стоял мужчина. Его кожа, подобно змеиной, состояла из мельчайшей чешуи желто-зеленого цвета. Из одежды на нем была лишь набедренная повязка из тигриной шкуры. Сходства с окрасом этого животного ему придавали и татуировки в виде темных полос по всему телу. Его лицо смотрело на меня безжизненной, застывшей годы назад посмертной маской, и лишь неживые, чуть светящиеся глаза цепко следили за каждым моим движением. Передо мной, без сомнения, был утаремо.
– Что ты хочешь от меня, дух? – стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно и спокойно, спросил я.
– Сделку, – ответил он. – Я помогу тебе и твоим спутникам. Когда придет время, я окажусь рядом и сделаю то, что спасет жизнь одному из вас. А ты сделаешь кое-что для меня.
– Мы застряли в ваших джунглях. Наши… – договорить я не успел, его голос снова звучал:
– Я знаю обо всем, что ты хочешь сказать! У нас очень мало времени. Ты согласен на сделку? Просто скажи слово «да».
– Да, забери тебя Бездна, да.
– Хорошо. – Его слова звучали столь же безэмоционально, сколь хищно, то тише, то громче, заставляя меня ловить каждый их звук. – Твои друзья уже в плену прямо сейчас. Их захватили другие, не такие, как я.
Я остолбенел от неожиданности, но продолжал внимательно слушать его.
– Выживают всегда самые худшие! Те, кто все затеял, сумели уцелеть потом и затерялись на годы. Как короеды, они затаились и точили чужую силу и энергию. Как жалкие личинки, они десятилетиями сидели в своем коконе, высовываясь только для того, чтобы забрать еще жизней. Жнецы Сальгундва, Чиакна и Тиррука. Запомни эти имена! Я хочу, чтобы каждый из них сдох в мучениях.
– Кто они такие? Зачем они пленили мои друзей?! – мозг отказывался что-либо понимать. – Что здесь вообще происходит?
– Не все утаремо были уничтожены. К моему сожалению, эти трое выжили. Самые худшие. Те, на чьих руках кровь тысяч своих собратьев. Я хочу повернуть все вспять. И ты мне в этом поможешь. Жнецы захватили твоих друзей, чтобы скормить Бездне. То, что не удалось провернуть тогда, они пытаются совершить вновь. Годами жнецы копят силу, вливая ее в Бездну. Но они умеют ждать. У тебя мало времени, чтобы остановить жнецов, пока не принесены жертвы, но если пойдешь сейчас, то проиграешь. Дай им уйти. А сейчас спи.
Возразить или возмутиться я не успел. Веки неожиданно стали настолько тяжелыми, что я просто повалился набок, уткнувшись лицом в траву. К усталости, обрушившейся на меня, словно потолок, добавилось что-то еще, но я не успел разобрать, что. Попытки открыть глаза не увенчались успехом. Я сутки не ел и не спал. Кто-то вторгся в мое сознание, сломив сопротивление, заставляя лениво отступать.
Теплый песок заскользил по моей щеке. Тонкой струйкой он обтекал неровности лица, устремляясь куда-то прочь. Меня это не беспокоило и не волновало, пока в голове царило ощущение умиротворения, а сквозь прикрытые веки не проникал свет. Рассудок, находясь в кромешной темноте, сладко спал, позволяя себе желанный отдых. Струйка песка – это единственное, что соединяло меня с окружающим миром. Казалось бы, я даже не чувствовал веса собственного тела, лишь легкое прикосновение теплого песка, бегущего по моей щеке.
Едва заметно на границе сознания мне мерещился чей-то тихий шепот. Слова таяли, не долетая до меня, и я не мог различить их, но и не силился сделать этого. В какой-то момент поток песка изменил направление, чуть отклоняясь в сторону, и начал осыпаться на мои веки. Сил нашлось лишь на то, чтобы едва заметно одернуть щекой. Легкий укол заставил меня, поморщившись, шевельнуться – в струйке песка начали попадаться крошечные камешки, досадно царапающие кожу лица. И снова шепот звучал в моей голове, уносимый ветром куда-то вдаль.
– Ко… им…
– Ко… им… ро… ись…
Резкий удар заставил меня сжаться, закрывая лицо руками. Правое веко обжигало, как от огня, и я почувствовал, как по щеке скатилась капелька крови. Открыв глаза, я увидел, что нахожусь в подобии открытого зала без стен, мозаичный потолок которого поддерживали древние истрескавшиеся колонны. Столь же древние плиты пола были засыпаны песком, местами пропитанным какой-то темной жидкостью. Обведя взглядом зал, я наткнулся на тела невероятных насекомоподобных существ. Они показались мне смутно знакомыми, словно из другой жизни, но в голову не приходило, из какой именно.