Я нарочито бережно положил осколок на землю и, пожалуй, впервые за все время нашего путешествия почувствовал стыд. Нет, не за нашу экспедицию в частности. Я стоял и отчего-то старался подобрать правильное описания своих эмоций, смутно ощущая, что это важно. Мне было стыдно за наш мир в целом. За людей, рунианцев, солов, вендази, за всех тех, кто бросил этот древний, но, без сомнения, мудрый и прекрасный народ на погибель, которую утаремо навлекли на себя своим же могуществом. За тех, кто, когда нужна была помощь, пришел и растоптал их, истребив как паразитов. Под моими ногами лежала колыбель цивилизации, ставшая могилой для первых детей Имаргиса. Сколько жизней, столько боли, сколько страха, сколько душ.
Повинуясь внезапному порыву, я прошел вдоль стены дома и остановился у заплетенных иссохшими лианами столбов. Достав кинжал, я осторожными движениями начал срезать старые стебли, аккуратно складывая их в сторону. Когда работа была закончена, передо мной предстали низкорослые идолы с темными провалами глазниц. Их было двое. Наверное, те, которым поклонялись жившие в этом доме. Значит, и эти хозяева не приняли Бездну и не впустили проклятое учение в свою жизнь. Теперь их нет. Рты изваяний украшали изогнутые клыки, а лица были покрыты узором с изображением у одного змеи и летучей мыши у другого.
Темные глазницы идолов смотрели на меня бесстрастно и безразлично. Их духи и унува были мертвы или спали долгие годы. Чуть постояв, я собрал отложенные в сторону срезы лиан и скрутил в два очень тугих пучка. Неплохо было бы обмакнуть их в дегте и поместить в специальные сосуды, чтобы горели дольше, но за неимением оных я просто уложил импровизированные факелы в небольшие заглубления в нижних частях столбов. Удивляясь собственному поведению, я опустился между идолами на оба колена и, разведя руки в стороны, подпалил пучки травы легкими языками огня, соскользнувшими с моих ладоней.
Ничего не произошло. Идолы не пробудились, а долина все так же была мертва. Чуть погодя я поднялся на ноги и зашагал прочь. Когда я уже отошел от капища шагов на двадцать, до моего слуха донесся слабый и едва уловимый не то шипящий, не то хлопающий звук. Я завертел головой, но ничего поблизости не увидел. Продолжив движение, я украдкой улыбнулся, поняв, что мне напомнил этот звук. Так в ночи шелестят крылья летучей мыши.
Окружающий мир по-прежнему излучал таинственное молчание, лишь изредка нарушаемое далекими звуками джунглей. Продолжив путь к центру долины, я миновал еще много домов и строений, назначение которых мне было и вовсе не ясно, изучая быт по остаткам того, что некогда являлось сильнейшим и мудрейшим из племен. Пирамидальное строение храма нависло надо мной, и теперь я чувствовал истинный трепет перед его величием. От древних стен физически ощущалась идущая сила, впитавшая злобу и мощь Амахара, не отступившая даже после падения утаремо и пережившая года упадка.
По коже пробежали мурашки, когда я, наконец, завидел те самые постаменты из видения. Приблизившись, я убедился в том, что не ошибся – на тонкой цепочке висели карманные часы Маки. Я несколько раз обошел вокруг, оглядывая свою находку. На первый взгляд, ничто не свидетельствовало об опасности. Тем не менее я продолжал осторожничать и, отойдя на несколько ярдов, метнул в часы подобранный с земли камень. Надо сказать, что метание чего бы то ни было никогда не было моим коньком. Камень за камнем проносились мимо цели, и я мог лишь посмеиваться, представляя, каким бы возмущением разразился Маки, увидь он, чем я сейчас занят. Очередной камень со свистом вжикнул, устремляясь к цели, и едва задел цепочку. Воздух вокруг постамента внезапно сгустился, приобретая желто-зеленоватый оттенок, впрочем, быстро рассеявшись. Я рывком отскочил в сторону и, перекидываясь волком, стал осторожно втягивать ноздрями воздух. До меня донесся запах болотной тины, потом что-то вроде шалфея, легкие нотки пустырника, хмеля и еще Боги знают чего. Было совершенно очевидно, что сработала ловушка, которая имела нервно-паралитический характер воздействия.
«Значит, они знали о ком-то еще. Или нет? – подумал я. – Простая предосторожность?»
Я по кругу обошел место детонации, перекидываясь обратно из формы волка, и повернулся к храму лицом. Он ждал, не сомневаясь в том, что я войду, надменно взирая на меня пустыми арками окон. Входной проем, в котором мне померещился силуэт жрицы, приглашающе смотрел прямо на меня. Я стоял, переминаясь с ноги на ногу, все не решаясь сделать следующий шаг. Одно дело ходить по проклятой земле, и совсем другое – лезть в Бездну. К такому нельзя быть готовым. Я проверил, легко ли извлекаются тотемы из поясных карманов, переложил кастет в правую руку и, несколько раз глубоко вздохнув, решительно зашагал по старым плитам к храму. Когда до входа остались считанные шаги, прямо в проеме, как Пожиратель из Бездны, возник темный силуэт, преграждая мне путь. Незнакомец стоял так, что солнечный свет не попадал на его фигуру и мне угадывались лишь очертания его тела, но и этого было достаточно. Крепкие, чуть согнутые, кривые ноги упирались голыми стопами в засыпанный песком пол. Истлевшая набедренная повязка была единственным угадываемым в темноте элементом одежды утаремо, а это, несомненно, был именно он. Но приковало мое внимание другое – из темноты на меня смотрели два чуть светящихся змеиных глаза. Будто в подтверждение моих слов, он сделал полшага вперед, являя на свет чудовищно крупную голову кобры, так неуместно и пугающе смотрящуюся на двуногом существе.