— Совершенно верно, господин комендант. Жизнь на Земле с каждой минутой становится опаснее…
— Что — совершенно верно? Ничего вы не знаете! Надо понимать, что значит конец авиации… Я не могу забыть своей клятвы сбить сотый аэроплан!
— Совершенно верно. Вы почти имели эту возможность сегодня над Советами, однако он не пошел на ваш тонкий манёвр, не погнался за вами.
— Да! — пробурчал Копф, отворачиваясь.
— Да, сотый самолт! — вздохнул адъютант. — Ведь больше уже не будет воздуха…
Некоторое время они посидели молча. Ветер выл снаружи, унося столь необходимый для подвигов господина коменданта воздух на костер острова Аренида…
Вдруг адъютант вздрогнул. Генерал Копф оглянулся в ту сторону, куда смотрел его помощник. Не говоря ни слова, он бросился к рулю.
— О! Ваше превосходительство, неужели вы хотите догнать этот самолёт? — в волнении спросил адъютант.
— Конечно! Чёрт побери, ведь это же мой сотый номер! Запишите в наш журнал: номер сто!
— Слушаюсь… Но чей это аэроплан?
— Проклятье! Какое мне дело? Я военный, и у меня сейчас больше нет хозяина! Это же номер сто!
Гидросамолёт уже мчался по бурному морю.
Высоко в небе летел странный драконообразный самолёт. Копф дал руль высоты и повел свою машину ему наперерез.
— Проверьте пулеметы и орудия! — крикнул он своему помощнику.
…Паролёт вел второй пилот Вася Костин.
Матросов, радостный и взволнованный, шагал по коридору между силовой станцией и штурманской рубкой.
— Понимаешь, — хлопнул его по плечу Баранов, — решили мы за тобой на паролёте лететь! Воздух-то разреженный, а паролёт к этому приспособлен, как никакой другой, и потом, скорость, сам понимаешь… Конечно, всю сопровождавшую нас охрану мы обогнали! Где они, голубчики? Ха-ха-ха!
— Молодцы, ребята, честное слово! На вас глядя, за себя стыдно становится…
Матросов всё хотел о чем-то спросить командира корабля, да никак, видимо, не мог решиться.
— Ну давай, давай, спрашивай! — догадался тот.
— Марину не видел ты? — спросил Матросов.
— Гидросамолёт внизу справа! — крикнул штурман. — Держит курс нам наперерез. Чего ему надо?
— Чёрт ему в крыло! — завопил Баранов. — Беру управление! Стать к орудиям и пулеметам.
Василий Климентьевич позаботился, чтобы мирный паролёт был вооружен для ответственного рейса не хуже любого военного.
Гидросамолёт гнался за паролётом. Внизу было море. Ураганный ветер трепал оба аппарата.
В кабине паролёта всё стонало и скрипело; за окном ревело и выло. Паролёт подбрасывало одновременно и вправо и влево, он то подпрыгивал, то проваливался. Команда была спокойна. На каждом была кислородная маска.
Гидросамолёт приближался.
— Это самолёт Вельта! — крикнул штурман.
Все промолчали, только мускулы у них напряглась.
Гидросамолёт выстрелил из орудия. Снаряд задел центральную будку.
— Опять выбило из строя радио? — крикнул штурман.
— Огонь! — скомандовал Баранов.
Долговязый Вася Костин нажал кнопку. Заработала автоматическая пушка.
Гидросамолёт стал ввертываться вертикально вверх. Баранов тоже повернул свой тяжелый паролёт.
— Огонь! — снова скомандовал он.
Затрещали взрывы.
Гидросамолёт оказался над паролётом. Как ястреб ринулся он вниз. Баранов перевел машину в штопор. Гидросамолёт пронесся мимо. Излюбленный трюк Копфа не удался.
— Он сумасшедший! — закричал Костин. — Он хочет погибнуть вместе с нами!
— Нет, брат. Это ас классный!
Баранов выровнял машину и оказался над противником. В тот же миг он нажал рычаг бомбомета. Паролет теперь был оснащен и этим.
Гидросамолёт, сделав совершенно невозможный пируэт, избежал неминуемой гибели. В первую секунду казалось, что он летит камнем в море, но в следующую стало ясно, что он выравнивается.
Гидросамолёт снова ввинчивался в воздух.
Копф закусил губы и яростно оглянулся на бледного адъютанта. По дну кабины из стороны в сторону каталось непривязанное тело Вельта.
Вельт давал свой посмертный бой. Лицо его прильнуло к стеклу и смотрело на оказавшийся снова внизу паролет. Один глаз трупа был прищурен, словно он прицеливался.
Копф решился на последнюю, но испытанную меру. Он перешел в пике для удара вниз.
Быстро приближался контур паролёта.
Копф целился в переднюю кабину. Но в самый последний момент что-то изменилось…
Такой неуклюжий с виду, паролёт внезапно повернулся и подставил свою хвостовую часть.
От страшного толчка комендант ударился обо что-то лбом.
Паролёт тряхнуло. Все повисли на ремнях, привязанные к своим местам. Вокруг грохотало…
Баранов тщетно пытался выровнять паролет. Снизу бешено мчались на кабину серые волны.
Глава четвертая
Залп
Впервые за время существования Земли по всей её поверхности с одинаковой разрушающей силой мел свирепый ураган. Он разрушал дома, уносил крыши, валил деревья, выводил реки из берегов, топил суда, делал затрудненным и без того тяжелое дыхание и дул со всевозрастающей силой, вселяя в сердца людей безнадежность и ужас.
Несмотря на этот неослабевающий вихрь, самолёты шли в воздухе.
Это были грузовые самолёты, поднявшиеся с различных мест социалистических стран. Все они слетались к одной точке земного шара — к громадному аэродрому, расположенному в нескольких километрах от строительства Аренидстроя.
На аэродроме стоял майор Молния. Он осунулся ещё больше. Из запорошенного песков капюшона смотрели его угрюмые глаза.
Молния наблюдал, как перегружали привезенные гладкие цилиндры на грузовики. Прибывали последние аккумуляторы. Отдаленные электростанции посылали плод своей многомесячной работы — сгустки энергии, заключенные в полированные оболочки обыкновенных электрических катушек, замороженных до температуры жидкого гелия.
Майор сделал отметку в своей книжке.
Все. Он больше не ждал аккумуляторов. Необходимый для залпа запас энергии был доставлен. Молния устало засунул книжку под капюшон.
В этот момент он увидел круто идущий вниз белый самолёт. Приземлившись, летчик вырулил машину и лихо подвел ее, едва не задев его крылом. Но майор Молния стоял неподвижно и не посторонился.
Из кабины приземлившегося самолёта легко выскочил человек и подбежал к майору:
— Товарищ Молния! Куйбышевская энергоцентраль прислала со мной последний аккумулятор!
Вынесли продолговатый цилиндр. Молния посмотрел на него холодно и равнодушно:
— Вы опоздали. Я ничем не могу помочь. Машины уже ушли.
— Товарищ Молния! — ужаснулся прилетевший. — Так это же сверх плана! Неужели не пригодится? Мы-то старались!
Молния холодно пожал плечами:
— К сожалению, я не рассчитывал на это. Мне не на чем отправить ваш аккумулятор.
Человек непонимающе смотрел на майора, потом схватил его за руку:
— Товарищ Молния, выручай! Ведь мы же с тобой оба спортсмены… Помните меня? Я Зыбко. По бегу я… Товарищ Молния, по-дружески, как спортсмена прошу…
— Что же я могу сделать? — улыбнулся Молния. — Машин-то нет уже, а время на исходе.
— О! Вы, может быть, думаете, что нас никто не встречает? Ничего подобного! Я вижу здесь самого майора Молнию.
Молния обернулся. Перед ним стоял доктор Шварцман. Сзади доктора застенчиво улыбалась Марина.
Подойдя, она протянула руку:
— Скажите, Молния, о Дмитрии нет сведений?
Молния почувствовал, что рука Марины немного дрожит.
— К сожалению, — Молния посмотрел в землю и пожал плечами, — официально установлено, что паролёт вместе со всем экипажем и запасом радия-дельта пропал без вести.
Марина опустила голову.
— Так, значит, всё потеряно… Вот почему принято решение о залпе!.. — Марина отвернулась.
Доктор забеспокоился. Он подбежал сначала к Марине, потом к Молнии:
— Я сопровождаю Марину Сергеевну. Вы, может быть, думаете, что послеоперационный период не требует наблюдения? Ничего подобного. Исцеление достигнуто, но нельзя же пациенту идти через пустыню пешком!..