— Одеваться нормально нужно было. – Брагоньер выразительно покосился на забракованное бальное платье.
— Знала бы, надела только нижнее белье! – рассмеялась гоэта и быстро чмокнула мужа в щеку. От нее пахло одеколоном и мыльной пеной.
Соэр укоризненно покачал головой и напомнил о времени.
Вниз Эллина спустилась вовремя. Глубокое декольте кокетливо прикрывал шарфик. Поразмыслив, гоэта пришла к выводу, что муж оказался прав, палевое платье никуда не годилось: богатый гарнитур не смотрелся с квадратным вырезом. Зато с зеленым нарядом бриллианты заиграли.
Неожиданным открытием стала собственная фигура. Эллина никак не могла понять, отчего раньше ее стеснялась. Казалось бы, сидела дома, а все равно и талия, и бедра. Та же грудь – не висит же! Словом, пора пересмотреть гардероб, оставить только то, что заставлял покупать муж. Урок на будущее: не руководствоваться прежними суждениями. И почему Эллина столько лет упорно цеплялась за собственную ущербность?
Словом, в экипаж гоэта села в приподнятом настроении.
Пока ехали к особняку графини Сорейской, завязался разговор. Обсуждали события минувшей недели, и Эллина скользь упомянуло, благо к слову пришлось:
— А ведь господин Женд учил того врача, который умер от сердечного приступа. Ну, о нем еще в газете писали. Мелвил Тог. Я его тоже знала.
— Его отравили, Лина, — поправил Брагоньер и посоветовал: — Поменьше читай "Жизнь Сатии". Если ты действительно беременна, чему не удивился бы, газетные заметки навредят ребенку.
— А почему ты решил, будто я беременна? – Эллина ведь не делилась с ним предположениями о прошлой ночи. Это так, домыслы, без фактов муж и слушать не станет.
— Очень похоже. Сначала беспричинные слезы, теперь спокойствие, радость. Вряд ли виной всему матушка.
Гоэта промолчала и смущенно отвернулась. Все может быть.
От грез о ребенке отвлекло осознание произнесенных недавно Брагоньером слов.
Эллина нахмурилась.
Господина Мелвила Тога отравили? Тогда отчего писали о сердечном приступе? Ну да, преступник заметал следы. То-то гоэте сразу показалось сомнительным, что нестарый здоровый мужчина скоропостижно скончался.
— Ольер, — она знала, муж не говорил о работе, но не могла удержаться, — а что-нибудь пропало? Ну, — смутившись, пояснила Эллина, — документы, деньги.
— Когда пропадают деньги, ядом не поят, — отрезал Брагоньер и раздраженно добавил: — Пожалуйста, не порти вечер!
— Но ведь ты до сих пор в курсе хода работы Следственного управления…
— Еще бы, если я за ним надзираю. – Градус недовольства соэра повышался с каждой минутой. – Только мы не раз обсуждали недопустимость обсуждения подобных тем. Тайна следствия превыше всего.
Эллина тяжко вздохнула и отвернулась к окну.
Что ей стоило помолчать? Теперь от благостного настроения мужа не осталось и следа. Сидит, мрачный, как туча. А все треклятое женское любопытство!
Особняк графини Сорейской светился огнями. К нему один за другим подкатывали экипажи, пестро одетые дамы и безукоризненные господа наполняли вестибюль, чтобы потом через богато отделанный холл пройти в бальную залу или заглянуть в буфет.
Подавая руку супругу, Эллина искоса взглянула на него: застегнут на все пуговицы. Холодный, с колючим взглядом.
— Прости! – Рука, затянутая в атласную перчатку, на миг сжала запястье соэра.
Брагоньер шумно вздохнул и помог жене выйти из кареты.
Супругов встречала хозяйка дома. Она приветливо улыбалась, но Эллине чудилось сочувствие. Летиссия не раз сетовала на невезучесть брата в семейных делах, хотя в отличие от матери не питала неприязни к гоэте. Да и зачем? Отношения между братом и сестрой прохладные, любая ссора закончилась бы разрывом.
Зато у графини есть дети. Эллина не могла отделаться от мысли, что именно им достанется состояние Брагоньера. Заодно и титул, вдобавок у уже имеющемуся. Только вот сегодня гоэта ни о чем таком не думала и ответила на приветствие золовки искренней улыбкой.
К ним подошел граф, и мужчины обменялись скупыми рукопожатиями.
Эллина видела напряжение мужа и ощущала себя виноватой. Знала, Брагоньер не жалует светские мероприятия, так еще завела этот разговор о погибшем враче.
Женщина ощущала острую потребность переговорить с супругом с глазу на глаз, иначе вечер будет испорчен. И стоило графу отвлечься на новых гостей, извинившись перед золовкой, утащила Брагоньера за портьеру.
— Ну? – Соэр выжидающе смотрел на покусывавшую губы жену. – Дай, угадаю? Ты снова собираешься извиняться?
Эллина кивнула.
Супруг поморщился и, отогнув портьеру, быстро оглядел холл.
— Твое поведение, нынешнее поведение, — уточнил Брагоньер и прислонился к стене, так, чтобы одновременно видеть жену и прибывающих гостей, — ставит нас в неловкую ситуацию. Что подумает сестра?
— Тебя волнует ее мнение? – удивилась гоэта.
Брагоньеры не могли похвастаться нежными родственными чувствами, хотя, надо отдать должное графине Сорейской, та тревожилась о брате больше, нежели он о ней.
— Нет, — с привычной прямотой ответил соэр. – Меня тревожит общественное мнение. Не обо мне – о тебе.
Губы Эллины сложились в букву "о". Спохватившись, она поспешила закрыть рот.
Мнение о ней? То есть мужу плевать, кем его считают, лишь бы ее не трогали? Все это гоэта высказала вслух и получила ошеломительный ответ:
— Именно. Обо мне давно ничего хорошего не думают. Ты – иное дело. Слухи о красавице и чудовище, — Брагоньер усмехнулся и слабо улыбнулся, что было ему совсем не свойственно, — изрядно помогли бы. Пойдем! – Соэр тронул жену за плечо. – Судя по намекам сестры, она собиралась тебя с кем-то познакомить, одна не останешься.
-Надеюсь, с мужчиной.
Эллина специально решилась на провокацию. Не хотелось стоять в сторонке, довольствуясь обсуждения очередного адюльтера, пока другие танцуют. Увы, происхождение сделало свое черное дело, кавалеры холодно раскланивались, но спешили приглашать. Муж же танцы не жаловал, пропадал с сановниками. Да, он подойдет, сделает тур и вернется в курительную.
Удар попал в цель.
При всей холодности, Брагоньер ревновал супругу к представителям противоположного пола. Гоэта предполагала, скупость в проявлении чувств – не только черта характера, но и последствия воспитания. Добивалась же она мимолетной ласки! Ничего, при должном терпении лет через пять муж научится делать комплименты и перестанет бояться лишний раз прикоснуться. Пока же дальше постели любовь не шла. Спасти жизнь, рискнув своей, раненному, нести много миль до жилья, пожертвовать долгом – пожалуйста, а поцеловать – нет, распущенность. Смешно же!
Соэр насупился и, чеканя слова, уточнил:
— И чем же для вас привлекательны мужчины, госпожа Брагоньер?
— Ну, — Эллина сделала вид, будто задумалась, и начала загибать пальцы, — во-первых, они видят во мне женщину. Во-вторых, танцуют. В-третьих, приносят лимонад и мороженое. В-четвертых…
— Для всего этого существует муж, — оборвал ее Брагоньер и со вздохом спросил: — Неужели решила, будто не разгадаю уловку?
— Наоборот, — улыбнулась повеселевшая женщина и, наклонившись к супругу, шепнула: — Я очень надеялась на чутье следователя.
Соэр промолчал и вывел жену из-за портьеры, скрывавшую небольшую нишу. Видимо, ее устроили ради подобных приватных разговоров.
Эллина с удовлетворением отметила, что лицо мужа просветлела, морщинка на лбу разгладилась. Пусть он по-прежнему серьезен, ни тени улыбки, зато не сердится. Гоэта гордо шествовала рядом с супругом. Тепло его руки вселяло уверенность. Собственно, поэтому Эллина и согласилась в свое время стать любовницей Ольера ли Брагоньера: с ним не приходилось защищать себя самой. Потом как-то неожиданно чувства переросли во взаимные. Гоэта знала, мужу льстила ее любовь, помнила ведь, как тот выбил признание в Трие, а потом ходил, будто павлин, распушив хвост. Для такого типа мужчин важно не оказаться зависимым в отношениях.