Когда мы спустились в город, поняла, что что-то не так. Аквахета была похожа на подводный вокзал, тьма тьмущая экзотических рыб: желтые с рожками кузовки, длинные, как резиновые ленточки, полупрозрачные угри, разноцветные красно-синие мандаринки, с торчащими, как иголки, плавниками оранжевые крылатки.
Айна знала, что эти рыбы не могут находиться в одном месте, но они были здесь, потому что тут сосредоточилась жизнь.
Нам навстречу высыпали русалы и маленькие русалята. У каждого был свой индивидуальный оттенок, от белоснежного сияющего до иссиня-черного. Глаза просто резало от этого буйства красок. Подводные жители выглядели измученными, они каждый день боролись за свою жизнь.
У меня в горле появился ком, который никак не сглатывался.
Мужчины взяли наши рюкзаки и начали раскладывать шары по постаментам, размещенным по всему городу, попутно снимая с них уже отработанные накопители. Хорст щелкнул пальцами, и вокруг поселения образовались прозрачные границы, мы оказались в пузыре, который не позволял драгоценному воздуху выходить наружу.
Маленький русаленок начал крутиться вокруг одного шара на постаменте. То ли он игрался, то ли пытался надышаться воздухом.
Я поняла, что плачу. Разве в воде видно, когда ты плачешь?
Хорст взял меня за руку:
– Пойдем, повелительница, ты устала.
Русал привел меня в крошечный полукруглый домик.
– А почему мы не идем во дворец?
Хорст повернул меня к себе и долго всматривался в лицо.
– Дворец законсервирован по твоему приказу. Ты сказала, что не хочешь, чтобы драгоценный воздух тратился на огромные помещения только для того, чтобы утвердить твое величие, – ответил он наконец.
– И что, больше ничего нельзя сделать?
– Лучшие наши воины пытались добраться до поверхности, но возвращались ни с чем, а некоторые и вовсе не возвращались.
– А я пробовала?
Хорст подошел, коснулся моего лица:
– Ложись спать, Айна, постарайся навести порядок в своей голове. Если мы потеряем еще и тебя – нам не выжить.
Я огляделась. Узкая кровать, небольшой стол, несколько полок, прикрепленных к самой стене. Черный спрутик метнулся на верхнюю полку и обнял небольшой ларец, находившийся там.
– Последний вопрос, Хорст, что в том ларце?
– Моя королева, там символ твоей власти.
– А почему он не в сокровищнице, разве это не ценная вещь?
– Айна, символ власти Аквахеты можешь взять в руки только ты, коронованная властительница. Больше никто не в состоянии этого сделать, где бы он не лежал.
Хорст вышел, не скрывая печати отчаяния на лице. Еще бы! Последняя надежда его народа сошла с ума от усталости и безнадеги.
– Давай сюда! – скомандовала я спруту.
Ноджик без всякого пиетета сбросил сокровище вниз. Ну как, сбросил. Все-таки в воде все двигалось значительно плавнее, и я поймала отделанный малахитом удлиненный ларец. На столе открыла крышку и вместо естественного для Посейдона трезубца увидела короткий меч. Ручка загадочно поблескивала, а по ножнам проходила вязь на незнакомом мне языке.
– Айна, помоги мне хоть чуть-чуть, что тут написано, – сказала я вслух.
Всмотрелась в линии: «и в темноте есть свет», нет, «и наверху есть свет». Странно, слово «темнота» и слово «верх» читались одинаково. Или я настолько безграмотная, что не могу перевести это слово. В любом случае, мне надо плыть на поверхность, это я знала и так.
Я взяла меч в руки, плавно вынула его из ножен. Золотой, красивый, опасный. Не только символ власти королевы. Почувствовала, как сила наполняет меня. Надо направляться наверх и уничтожить то, что приносит беду русалам. Перекинула ремень ножен через плечо, сам меч приладила на бедре. Выплыла было наружу, но проход загородил Хорст. Бордовокожий заподозрил, что с королевой что-то не так.
– Айна, стой, зачем ты достала меч?
Я тут вроде как главная, почему должна отчитываться?
Оттолкнула русала. Ого, а я очень сильная девушка! В ту же секунду маленький спрут присосался к лицу Хорта, а я что есть силы рванула вверх, пробила пузырь, прикрывавший город, воздух пошел наружу. Я должна срочно решить проблему, иначе аквахетцы задохнутся.
Оказалось, что умею плавать со скоростью торпеды. Почему же мы так медленно двигались с Хортом, когда добывали накопители? Наверное, такой суперспособностью обладаю только я.