Другое происшествие случилось с самолетом 40-032. Это был один из самолетов, собранных серийно. В его конструкции уже был учтен опыт прототипа и трех первых YP-39. Этот самолет предназначался для полетов на больших скоростях с перегрузкой 3,5, 5,5 и 7,5 g. С 4 января 1941 года самолет совершил несколько полетов, в ходе которых шла киносъемка. Пилоту, лейтенанту Эндрю Макдонафу не удалось добиться перегрузки в 7,5 g, несмотря даже на разгон самолета в пике с высоты 8000 до 1500 метров. Испытания завершились через четыре дня. Испытания выявили необходимость усилить рули высоты и обшивку самолета, поскольку эти детали получили повреждения. Всего во время испытаний было потеряно шесть из тринадцати машин. «027» -18 октября 1940 года, «029» — 21 января 1942 года, «030» — 10 мая 1943 года, «031» — 22 декабря 1940 года, «036» — 26 марта 1942 года, «039» — 10 июня 1942 года. Уцелевшие самолеты были отправлены на слом после того, как они выработали свой ресурс.
Два снимка десятого серийного Р-400 (АН 579) во время испытаний в Боскомдауне.
Р-39С
Появление модификации «С» было связано с конкурсом на создание истребителя, проведенного во второй половине 1939 года. В конкурсе победил самолет фирмы Republic, принятый на вооружение как Р-44. Второе место заняла фирма Bell со своим Р-39, который на конкурсе получил обозначение Р-45. Новое обозначение должно было отличить самолет от предшествующих образцов, поскольку конструктивные изменения были весьма ощутимы. Потом от обозначения Р-45 отказались, заменив его на старое Р-39, но с добавлением буквы «С». На этот раз название поменяли потому, что многие восприняли его как совершенно новую машину, что поставило под угрозу финансирование проекта. Поэтому впредь от экспериментов с названиями отказались. Контракт W535-ac-13383 подписали 12 октября 1939 года. Контракт предусматривал, что Bell выпустит 80 новых истребители, оснащенных двигателем V-1710-35(E4), то есть мотором, который еще был не готов в момент сборки нульсерийных YP-39. При массе 635 кг (1400 фунтов) двигатель оснащался одноступенчатым механическим наддувом и развивал 1150 л.с. на высоте 3660 м (12000 футов) при 3000 об./мин. Отличительной особенностью Р-39С от последующих модификаций истребителя, было размещение всего вооружения в носу фюзеляжа. Вооружение состояло из 37-мм пушки Т-9 с боекомплектом 15 выстрелов, а также двух 12,7-мм и двух 7,62-мм пулеметов.
Первые серийные «Аэрокобры» собирались в Баффало. Уже в декабре 1940 года Белл располагал полным комплектом планеров для всей серии. Поставки самолетов начались лишь в январе 1941 года. Причиной задержки стали проблемы с двигателями. Контроль качества выявил у готовых самолетов металлические опилки в двигателях. Поэтому все моторы пришлось демонтировать, разобрать и прочистить. Первый укомплектованный Р-39С с серийным номером 40-2971 был доставлен в январе 1941 года. На самолете отсутствовали детали, которые считались второстепенными, например, самогерметизирующиеся баки и бронеспинка. Все двадцать Р-39С, доставленные до марта 1941 года, также не имели этих деталей. Это было следствием соглашения, заключенного между фирмой Bell и правительством США 3 апреля 1940 года. Соглашение гласило, что первоначальный заказ в 80 самолетов сокращался до 20 машин. Остальные машины следовало выпускать уже в полном варианте. Полная модификация самолета получила обозначение P-39D. Выпущенные двадцать Р-39С предполагалось использовать в качестве учебных машин, а также для ознакомления летного и технического состава с новым самолетом. Первой частью, оснащенной новыми машинами, стала 31st PG (Pursuit Group — истребительная группа), которая базировалась на аэродроме Селфриджфилд в Мичигане. В это время самолеты Р-39С получили новое обозначение RP-39C. Буква «R» означала restricted, то есть «упрощенный». Несомненно, причиной этого было отсутствие на самолетах многих деталей, влияющих на боевые качества машины. Три машины Р-39С отправили в Великобританию. Там машины подверглись испытаниям, которые начались 6 июля 1941 года. Испытания должны были дать ответ на вопрос: годятся ли эти машины для службы в Европе. Результаты испытаний оказались не слишком благоприятными. Особенно англичан удивила скорость истребителя — всего 580 км/ч. Скороподъемность «Аэрокобры» была хуже, даже чем у «Харрикейна IIС». Лишь маневренность самолета была оценена выше, чем у Bf 109.
Первый P-39D (40-2991) во время испытаний. На носу самолета виден красный пояс.
Поврежденный во время пикирования P-39D (4I-6S4I). Самолет пилотировал Бад Келли.
Р-400
Упоминавшаяся выше договоренность между Беллом и правительством США вылилась в создание новой модификации — P-39D. Договоренность же заключили по просьбе французской делегации, которая посетила США с целью найти там истребитель для французских ВВС. Решение направить делегацию за океан было принято во Франции еще в 1938 году. Растущая мощь люфтваффе заставило французов подумать о закупке вооружений за рубежом. Французская промышленность явно не могла дать армии достаточное количество самолетов, способных действовать на равных с немецкими машинами. Помочь могла только Америка. Поэтому в том же 1938 году закупочная комиссия заключила контракт суммой 3,8 млн долларов на поставку 100 истребителей «Curtiss 75A-1».
Заключение позорного «Мюнхенского сговора» лишь отодвинуло начало войны. Поэтому уже в октябре 1938 года в США прибыла новая комиссия под руководством Жана Моннэ. В этот раз французы хотели не только качества, но и быстроты исполнения заказа. Рузвельт поддержал французского союзника. Однако многие высшие чины USAAC воспротивились экспорту самолетов в то время, как Соединённые Штаты сами оставались без воздушного прикрытия. Поэтому американцы начали тянуть резину, ссылаясь, то на соображения секретности, то на нехватку производственных мощностей. Парализованные Великим кризисом авиационные заводы давно законсервировали большинство сборочных линий. Вообще, конец 30-х годов был очень трудным для американских авиационных фирм. Госзаказов почти не было. Например, обороты Bell Aircraft Corporation снизились в 1939 году на 63 % по сравнению с предыдущим годом. Уже который год у всех падали продажи и прибыли. Циничный, как и все успешные политики, Рузвельт хотел за счет англичан и французов влить капитал в американскую экономику. Белл также понимал, что помочь ему может только заграница.
Французов сперва заинтересовал предложенный фирмой «Douglas» бомбардировщик 7В. В январе 1939 года «взорвалась бомба». Бомбардировщик разбился во время демонстрационного полета. Два члена экипажа погибли, одного удалось спасти. К удивлению, уцелевший летчик был французом. Вскрылась махинация, по масштабам сравнимая с пресловутым «ирангейтом». Все контакты с англичанами и французами в области торговли оружием были прекращены. Два месяца гремел скандал, в ходе которого на публику выплескивались различные «топсекреты», пока не поступило тихое распоряжение продолжить торговлю с союзниками. Первым предложением стали бомбардировщики «Douglas» и «Martin». В сентябре началась война, Америка заявила о своем нейтралитете, а Франция и Великобритания начали закупать вооружения. Уж 23 октября 1939 года Ларри Белл предложил союзникам купить у него Р-39. Однако генерал Арнольд наложил на заключенный было договор свое вето. Следовало ждать до января 1940 года. Лишь тогда комитет по закупкам вооружений для американской армии и флота дал фирме Bell разрешение пустить часть самолетов на экспорт. Уже 3 февраля в Баффало появилась французская делегация. Белл тут же сообщил потенциальным покупателям о том, что его самолет уже развивает 400 миль/ч, имеет потолок 36000 футов и дальность полета 1000 миль. Как потом выяснилось, эти цифры были несколько преувеличены. Так или иначе, но 13 апреля 1940 года был заключен контракт на поставку 165 самолетов. Машины должны были отвечать предъявляемым французами требованиям по максимальной скорости и скороподъемности. Кроме того, самолеты следовало вооружить пушкой Hispano-Suiza Mk I и двумя 13,2-мм пулеметами, размещенными в фюзеляже, а также четырьмя 7,7-мм пулеметами, установленными в крыльях. Существенным пунктом был аванс в размере 2 млн долларов. Эти деньги не только спасли Белла от банкротства, но и позволили ему твердо встать на ноги.