Самолеты Р-51 хорошо набирали скорость при пикировании, разгоняясь до 0,7М. Это послужило причиной свертывания программы по созданию пикирующего бомбардировщика, который было решено заменить истребительно-штурмовым самолетом. Создать такой самолет поручили фирме North American на базе «Мустанга». Работы начались 16 апреля 1942 года. Проект получил заводское обозначение NA-97 и армейское А-36А. Самолет следовало оснастить подвесками, способными нести 227-кг бомбы или подвесные баки емкостью 284 л, а также аэродинамическими тормозами. Было заказано 500 истребителей-бомбардировщиков (42-83663…42-84162). Первый самолет А-36А поднялся в воздух 21 сентября 1942 года. Машины оснащались двигателем Allison V-1710-87 мощностью 1325 л.с./975 кВт на высоте 914 м. Вооружение состояло из шести 12,7-мм пулеметов. С двумя 227-кг бомбами на внешней подвеске А-36А развивал максимальную скорость 498 км/ч на высоте 1525 м. Радиус действия составлял 885 км, практический потолок 7650 м. После сброса бомб скорость возрастала до 592 км/ч на высоте 4270 м, а потолок достигал 8235 м. Самолеты А-36А оказались в составе 12-й воздушной армии слишком поздно, чтобы поучаствовать в боях в Северной Африке. Боевой путь А-36А начал 6 июня 1943 года, когда самолеты 27-й истребительно-бомбардировочной группы атаковали цели на Сицилии.
23 машины А-36А передали англичанам. Там самолет получил известность как «Mustang I (Dive Bomber)» (бортовые номера EW998-). Однако англичане не заинтересовались новой машиной.
Р-51А. Обратите внимание на то, что бортовой номер заретуширован цензурой. Возможно, это английский AM 190, который интенсивно испытывался американцами прежде чем отправился в Англию. Англичане испытывали машину в Aeroplane and Armament Experimental Establishment (A amp;AEE) в Боскомдауне. Затем самолет передали 516-ой эскадрилье.
Р-51А ранней серии, видны четыре 12,7-мм пулемета в крыльях.
Р-51A-1-Na (43-6016), четырнадцатая машина серии, Эль-Сегундо, 1943 год.
Следующей модификацией стал самолет Р-51А (заводское обозначение NA-99). Машин этого типа заказали 310 штук (43-6003…43-6312). От А-36А самолет отличался двигателем V-1710-81 мощностью 1125 л.с./828 кВт на высоте 5500 м. Двигатель можно было кратковременно форсировать до 1360 л.с. Максимальная скорость колебалась от 547 км/ч на высоте 1525 м до 627 км/ч на высоте 6100 м. При массе самолета 3919 кг машина имела практический потолок 9561 м. Вооружение самолета сократили до четырех 12,7-мм пулеметов, размещенных в крыльях, с общим боекомплектом 1260 выстрелов. Самолет мог нести бомбы на внешней подвеске, как А-36А. Чтобы увеличить радиус действия, на Р-51А можно было установить два подвесных топливных бака емкостью 284 л каждый. При перебазировании самолет мог нести на внешней подвеске баки общей емкостью 568 л. Самолет облетали 3 января 1943 года, а поставки начались в марте 1943 года. 50 машин передали RAF, где им присвоили обозначение «Mustang II» и бортовые номера FR 890…FR 939. Эти самолеты англичане получили вместо 57 «Мустангов IA», перехваченных USAAF. 35 самолетов Р-51А переделали в разведчики, оснастив их фотооборудованием как F-6A. Разведчикам присвоили обозначение F-6B. Самолет Р-51А стал последним «Мустангом» с двигателем Allison. Пять машин серии Р-51А-10 передали в AAFSAT в Орландо, штат Флорида, где их использовали для сравнительных испытаний. В испытаниях участвовали американские истребители других типов: P-38G, P-39N, Р-40М и Р-47С. Итоговые оценки были оптимистичны. На высоте 6700 м Р-51А превзошел всех своих конкурентов. Особенно заметно самолет превосходил других истребителей в скороподъемности, разгоне и скорости горизонтального полета. Необычайно высокой была у истребителя и скорость пикирования. Среди немногочисленных недостатков отметили плохой обзор из кабины, довольно слабое вооружение и неэргономичную кабину пилота. Взлет и посадку охарактеризовали как простые, пробег был меньше, чем у других истребителей — всего 510 метров. Пилоты, летавшие на Р-51А, определили его летные качества как отличные, устойчивость к сваливанию в штопор как хорошую, самолет легко выполнял фигуры высшего пилотажа. На высоте 5500 м самолет развивал максимальную скорость 659 км/ч при форсированном двигателе. Высоту 6700 м самолет набирал за десять минут. Радиус действия составлял 338 км (45-минутный полет к цели, 15-минутный бой при форсированном двигателе, дорога домой).
Выпуск «Мустангов» с двигателем Allison полностью прекратили в мае 1943 года, изготовив 1581 машину. Третий Р-51А (43-6005) оснастили лыжным шасси фирмы Luscombe Engineering Со. и испытывали на Аляске. Лыжи незначительно ухудшали маневренность самолета и приводили к падению максимальной скорости на 16…40 км/ ч в зависимости от высоты. Однако до использования лыж в боевых частях дело не дошло.
Р-51 А на сборочной линии под голым небом. На задней части фюзеляжа видно обозначение типа: «NA-99».
20-мм пушки, установленные в крыле Р-51.
30 апреля Ронии Харкер — летчик-испытатель фирмы Rolls-Royce — провел ознакомительный полет на «Мустанге». По мнению Харкера, резкое падение характеристик самолета на больших высотах связано только с использованием двигателя Allison. Харкер предложил установить на «Мустанге» новейший роллсройсовский двигатель — Merlin 61 с двухступенчатым наддувом. Этот двигатель предназначался для истребителей «Spitfire Mk IX». Мнение Харкера поддержало руководство фирмы, и 3 июня 1942 года было принято решение поставить двигатель Merlin на экспериментальный самолет.
Теоретические расчеты показали, что «Мустанг» с двигателем Merlin 61 разовьет максимальную скорость 695 км/ч на высоте 7772 м, а с двигателем Merlin XX — 632 км/ч на высоте 5700 м. Rolls-Royce заключил контракт на переделку трех (с возможностью довести это число до пяти) самолетов и оснащение их двигателями Merlin 65 (модификация двигателя Merlin 61, отличавшаяся доработанным наддувом и карбюратором).
Два снимка сборочной линии, выпускающей А-36.
«Mustang 1а» с выпущенными аэродинамическими тормозами, спроектированными для А -36. В кабине Боб Чилтон.
Официально переделанный самолет получил обозначение «Mustang X». Первый переделанный самолет (AL 975) поднялся в воздух 13 октября 1942 года. Второй (AM 208) последовал 13 ноября. Характерной чертой «Мустанга X» был воздухозаборник, расположенный под двигателем. В отверстии воздухозаборника виднелся многоступенчатый радиатор турбонаддува. Пока три истребителя переделывали на заводе Rolls-Royce в Хакнелле, фирма вела переговоры с американцами, стараясь их заинтересовать новой машиной. Горячим поклонником идеи стал майор Томас Хичкок, американский военный атташе в Лондоне. Вариант казался тем более возможным, что фирма Packard организовала лицензионный выпуск двигателей Merlin XX для Канады, где их устанавливали на бомбардировщики Avro «Lancaster». Наконец, 31 июля 1942 года USAAF подписал с фирмой North American контракт на установку двигателей Merlin на двух «Мустангах». Модификация получила заводское обозначение NA-101 и армейское обозначение ХР-78, вскоре смененное на ХР-51В. 13 августа две машины (41-37352 и 41-37421) исключили из планов ленд-лиза и подготовили для установки новых двигателей. На машины установили моторы с двухступенчатым двухскоростным турбонаддувом. В соответствии с американской номенклатурой двигателей моторы получили обозначение Packard V-1650-3.
Облет первого «Мустанга X» провели 13 октября 1942 года. За штурвалом самолета сидел капитан Р.Т Шепард. На самолете стоял двигатель Merlin 65 с четырехлопастным винтом Rotol, позаимствованным у истребителя «Spitfire IX». Всего переделали пять самолетов, установив на них все модификации двигателя Merlin, в том числе высотные 70 и 71. В конце 1942 года на втором прототипе «Мустанга X» удалось достичь следующих результатов: максимальная скорость 697 км/ч на высоте 6700 м, 653 км/ч на высоте 3050 м, максимальная скороподъемность 18,08 м/с на высоте 2286. При этом масса самолета составляла 4131 кг. Для сравнения, тот же самолет с двигателем Allison развивал, соответственно, 565 км/ч, 563 км/ч, 10,16 м/с на высоте 3353 м, при массе 3913 кг.