— Уже проснулись, — прокряхтел старик. — Сядьте поешьте на дорожку. Наберитесь сил. Вы молодёжь то и дело носитесь без передыха.
Зажав рукоять тряпицей, старик понёс дымящуюся зажарку к грубому столу. Он явно намеревался вывалить её поверх основного блюда, но к его удивлению на тарелках его не оказалось. Старик замер, уставившись на пустоту. Его седые брови медленно поползли вверх, образуя глубокую складку недоумения.
— Э-э? — произнес он, потирая глаза тыльной стороной руки. — Аль уж сдурел совсем? Только что же положил…
С ворчанием он пошел на кухню, снял с огня котел и принёс его к столу. Ловко зачерпнул густую массу и выложил на три тарелки. Стоило ему только отвернуться, как мелкая фиолетовая слизь с человеческим черепом внутри перебралась с табуретки на стол и принялась втягивать в себя кашу. Пшено исчезло в её желеобразном теле без следа. Прилипала булькнул с довольным чавкающим звуком и упал на табуретку, а с неё на пол. Стал ползать, выискивая крошки.
Я собирался поймать его, но стоило мне сделать шаг, как старик повернулся к нам и сказал:
— Ну чего стоите? Не стесняйтесь ешьте.
— Ага. Спасибо, — ответила Серафима, усаживаясь за стол.
Старик собирался украсить еду зажаркой, но вместо этого тихо простонал. Он так и этак разглядывал пустую тарелку, пытаясь понять куда девалась каша. В его глазах мелькнуло уже не раздражение, а подозрение. Он снова пополнил тарелку и уставился на неё с прищуром. Он даже не моргал.
В это время прилипала решив, что нужно разнообразить рацион, прополз мимо ног старика и направился прямиком на кухню. Оттуда сразу же послышалось подозрительное шуршание и тихое, довольное хлюпанье.
Я кивнул Серафиме на старика, а сам незаметными шажками двинулся на кухню.
— Дедушка, а давно вы здесь живёте? — громко спросила Серафима. — В такой… уютной глуши? Не скучно?
— Давно, — буркнул в ответ старик, не сводя взгляда с тарелки. — Ага, как же, скучно. На нашу деревню всё время кто-то нападает. То стая волков, то демоны, то драконы. Всё не дают им покоя наши поля.
Из кухни донёсся страшный грохот. Это я попытался схватить непослушного слугу, но тот ловко скользнул под кухонный пенал. Пришлось удлинить руку, чтоб его поймать.
— Чего это там твориться? — затревожился старик и вбежал на кухню.
Картина предстала удручающая. Кухня выглядела так, будто через нее пронесся мини-ураган. Повсюду разбросана посуда, опрокинут деревянный пенал, рассыпана мука, на стене брызги от сметаны, и посреди этого безобразия стоял я, с небольшим мешком в руках, в котором что-то шевелилось и издавало булькающие звуки.
Старик замер на пороге, его глаза обвели масштабы разрушения. Лицо начало багроветь.
— Э-это… — он задыхался, тыча в меня дрожащим пальцем.
— Бес, — сказал я, ударив мешок о стену. — В последнее время их много развелось. Влезают в дома и съедают все запасы. Так ещё и по ночам мешают спать. Но не переживай, я с ним разобрался.
Старик уставился на мешок, в котором всё ещё кто-то трепыхался и тихонечко спросил:
— А можно посмотреть?
— Не стоит, — ответил я, и ещё разок приложил мешок о стену. — Ещё откусит нос. Ты лучше почини тотем у крыльца. Чтобы всякая нечисть к тебе не лезла. Обычно за такую работу я беру пятьдесят серебра, но так уж и быть, за твою гостеприимность не возьму с тебя ни одной монеты.
Я и Серафима вышли на крыльцо и застыли в изумлении. По огороду, что расположился близ избы, ползало два слизня. Они увлечённо растворяли в себе огурцы и баклажаны, а покончив с ними, взялись за капусту. Словно соревнуясь, они начали поглощать один кочан капусты за другим.
Внезапно их накрыло чёрной тенью. Один из них заметил это и толкнул черепом другого. Слизень обернулся, уставившись на меня провалами пустых глазниц и вместо того чтобы покорно залезть под мой доспех, как это сделал его приятель, с громким Чавк втянул в себя сразу пять качанов капусты. От такого обилия еды его раздуло, как пузырь.
— Серафима, — позвал я девушку. — Разберись с ним. Покажи, на что способна.
— Но… но это же твой слуга, — промямлила она, не сделав даже шага.
— Именно поэтому его нужно наказать. Если старик его увидит, нам придётся его убить. Ты это понимаешь? Так что выбирай либо ты заберешь жизнь слизня, либо старика.
— Но, я не хочу.
— Хочешь. Ведь именно об этом ты меня просила. Не думай, просто делай. Кажется, старик идёт сюда, — солгал я, обнажая меч.
Серафима несколько раз сделала движение руками и из её ладоней в Прилипалу ударила чёрно-белая стрела из чистой маны. Хлопок. От слизня остались лишь небольшая яма и разорванные в клочья кочаны капусты.