— Ага. Всё ясно. Кто-то вырезал сердце дриады и с помощью тёмной магии наполнил его болью и страданиями. Очень мощный артефакт.
— Можно как-то выяснить зачем он нужен?
— А тебе зачем?
— Его создал слуга Пожирателя разума. Я хочу знать, что он задумал.
— Вы одни из тех, кого нанял наместник Рульфа?
— Да. Он велел найти и уничтожить всех сектантов. Ты можешь нам помочь?
— Могу, но не за бесплатно. Пять золотых, и я проведу несколько обрядов.
Узнав о наших целях, друид стал чуточку приветливее. Он пригласил нас в покрытую густой зелёной изгородью землянку. Это была не изба, а скорей берлога. Стены укреплены корнями, на полу ковёр из мха. Друид даже велел нам разуться на пороге. Серафима покорно сняла обувь, а я сделал вид, что не услышал, чем хозяин берлоги явно остался недоволен, хоть и промолчал. Серафима сразу оценила приятный аромат сушеных трав и масел.
На перекладинах висели связки разных трав, тех самых, что некогда прорастали в огороде. На деревянных полках теснились десятки маленьких глиняных горшков, на каждом этикетка. Название не разберешь, словно писал доктор. На столе были сотни колб с настойками: одни бурлили, как газировка, другие меняли цвет, а некоторые искрились электрическими разрядами. В центре землянки над очагом висели три котла. У дальней стены, под маленьким окошком расположились тяжелые сундуки.
Друид, ворча себе под клюв о «неотесанных гостях», сменил воду в среднем котле и принялся ловко швырять внутрь горсти сушеных трав, щепотки мерцающих порошков и капли маслянистых жидкостей из склянок. Время от времени он поглядывал в толстенный фолиант. Когда вода начала кипеть и менять цвета, он выложил на пень большой зелёный лист и велел мне положить амулет туда. Зачерпнув деревянной чашкой зелье, друид вылил его на амулет.
Одинокий, пронзительный женский крик, полный невыразимой агонии и ужаса, разорвал тишину берлоги — то был крик дриады в момент смерти. Серафима взвизгнула и рухнула на колени, вжав ладони в уши, её лицо исказила гримаса боли. Но крик не стихал. Он нарастал, множился, к нему присоединились другие голоса — хриплые мужские рыдания, детский плач, предсмертные стоны, вопли безумия и ненависти. Хор проклятых душ, запечатанных в амулете, заполонил землянку, заставляя дрожать склянки на полках и сотрясая стены. Друид же стоял неподвижно, его лицо было каменным, лишь глаза горели сосредоточенной яростью. Он что-то бормотал под шум криков, его руки совершали резкие пассы над амулетом.
Наконец, когда казалось, что берлога вот-вот рухнет под напором звука, друид взмахнул руками. Крики оборвались так же внезапно, как и начались. На большом зеленом листе, где лежал амулет, проявились письмена. Друид внимательно ознакомился с их содержанием и сказал:
— Мда. Плохо дело. Очень плохо.
— Что там?
— Ну, во-первых, — друид ткнул клювом в письмена, — таких сердец три. И пока не отыщем все, проклятье мне не снять. Но что ещё хуже, это цель, с которой их создали. Эти амулеты нужны для поднятия мертвецов.
— И что здесь такого? — удивилась Серафима, все ещё потирая виски. — В Просторе полно некромантов. Скелеты, упыри, зомби… Они не так уж и страшны.
— Смотря сколько их, и какого они ранга, — возразил я.
— Сердца дриад, — перебил друид, — копят магическую силу без ограничений. Чем дольше они существуют, чем больше боли впитают, тем мощнее станут. А это значит, с их помощью можно поднять целую армию сильных зомби.
— Или одного, — догадался я. — Не зря ведь мы находимся в долине мёртвых великанов.
— Если твоя догадка верна, — друид засуетился, — то этому поселению и всем людям в долине грозит большая опасность. Нужно предупредить наместника Рульфа и немедленно отправляться на поиски других амулетов.
— Мы сообщим наместнику об этом, — солгал я.
Только что передо мной открылась уникальная возможность. Не удивительно, что один из амулетов поднял моё влияние на мир на три десятых процента. Ведь пока он у меня, долине ничего не угрожает. Я сорвал планы демона, тем самым повлияв на мир. Конечно я могу объединиться с Саблезубом и другими игроками, чтобы уничтожить амулеты, и тем самым забрать кусок пирога у Пожирателя Разума и его прихвостня. Но на ум пришло иное, куда более соблазнительное — воспользоваться амулетом самому. Если у меня в подчинении окажется целый великан — я запросто захвачу долину. Смогу уничтожать тех, кто выше меня рангом. Оглянуться не успею, как я стану здесь сильнейшим.
— Как нам найти остальные амулеты? — спросил я, едва скрывая в голосе волнение.