Генри вопросительно уставился на Алису. Та перевела взгляд на меня, но я кивнул ей, чтобы она начала рассказ. Мне тоже хотелось послушать о её приключениях в Просторе. Алиса опрокинула еще одну рюмку, словно собираясь с духом, и, наконец, начала свой рассказ.
Глава 15
Кровавое крыло
Огибая крупные камни и голые деревья, холодный ветер насвистывал тоскливую мелодию. Четверо игроков, пробираясь через туманную завесу, спустились на дно впадины чтобы отыскать жену лесоруба. По словам НПС, её, как и многих женщин из деревни, похитило и утащило в своё логово ужасное чудовище.
Один из игроков заметил на ветке обрывок ткани. Продвинувшись чуть дальше, они обнаружили следы крупных копыт и брызги свежей крови. Логово чудовища уже рядом, но вряд ли им удастся найти девушку живой. Держа мечи и копья наготове, вглядываясь в туманную пелену, игроки медленно шли вперёд.
— Выполним ещё парочку таких заданий и получу пятнадцатый ранг, — сказал один из игроков.
— А мне до следующего ранга, нужно выполнить как минимум два десятка таких заданий, — отозвался другой.
— Конечно. Ты ж в отличии от меня уже девятнадцатого ранга.
— Тише вы! — шикнул на них третий. — Из-за вас тварь нас обнаружит и нападёт первой. Или того хуже ещё сбежит.
— Не сбежит, — мрачно констатировал игрок, внезапно замерший и уставившийся себе под ноги.
— Откуда такая уверенность?
— А ты сам посмотри.
Туманная завеса расступилась, как по волшебству, открывая жуткую картину. На земле в луже свежей крови лежали разорванные платья, обглоданные кости и клочья длинных волос. Они не успели — жена лесника была мертва. Но игроков сейчас волновало совсем другое — среди останков женщин лежала лохматая туша монстра. Он не спал, а лежал мёртвым. Тело было испещрено глубокими порезами, на морде виднелись следы от ожогов, а внутренности торчали наружу.
— Чёрт, какого хрена⁈
— Кто-то нас опередил.
— Серьезно⁈ С чего ты это взял?
— Эй, парни! — окликнул товарищей третий. — А где Ханс?
Игроки завертели головами — их товарищ как сквозь землю провалился. Не единого намёка, что он следовал за ними.
— Ханс! Ханс, ты где⁈ — начали звать они, но вместо ответа послышался раскат грома, а через минуту глухой удар о землю.
Игроки обнаружили искалеченное тело Ханса. Шея была вывернута под неестественным углом, кости рук и ног торчали из мяса, словно сломанные спички. На лице виднелся странный ожог, словно пламя пустило корни под его кожей.
— Спина к спине! — взревел игрок. — Противник в небе!
Оставшиеся игроки мгновенно сгруппировались в одной точке. Их взгляды метались по округе, пытаясь уловить силуэт убийцы.
Пронзительный, громкий крик хищной птицы, прорезал воздух и эхом разошелся по дну впадины. Крик стал быстро приближаться. Вдалеке показались вспышки света. За криком разлетелся мощный раскат грома, от которого задрожала земля под ногами. Нечто крупное пронеслось над головами игроков, осыпая их плотным дождем смертоносных молний из-под могучих крыльев.
Сбившись в кучу, игроки стали идеальной мишенью. Разряды били в первую очередь в металл. Броня воина и щит следопыта вспыхнули ослепительным светом, на мгновение озарив ужасом их лица. Их тела, покрываясь ветвистыми ожогами, затряслись в жестоких конвульсиях и рухнули на землю. Воздух наполнился запахом палённой плоти и волос. Они умерли мгновенно. Третий игрок, одетый в ткань, отделался испугом и оглушением. Перед глазами застыли вспышки молний, а в ушах по-прежнему звучали раскаты грома.
Инстинкт самосохранения заставил игрока подняться. Шатаясь, как пьяный, он пополз вперед, надеясь раствориться в спасительном тумане, но внезапно в его плечи, пронзая мышцы до костей, вонзились когти, а ноги оторвались от земли. Следующее ощущение — невесомость и свист ветра в ушах. Земля стремительно отдалялась от него, а облака становились ближе.
Игрок поднял взгляд и увидел чудовище которое его схватило. То была самка королевского грифона. Орлиная голова с безжалостным, разумным взглядом холодных серебристых глаз и клювом, способным переломить дубовый сук. Мощное львиное тело, покрытое густой шерстью, переходящей в белые крылья с вкраплением серебристых перьев.
Опомнившись игрок попытался вырваться из цепких лап Алисы. В его руке материализовался арбалет. Почти не целясь, игрок попал стальным болтом ей в крыло. Грифон вздрогнула в полете, издав короткий крик.