День клонился к закату, когда Деш прервал легкую, ни к чему не обязывающую светскую беседу с призраком, оказавшимся неожиданно интересным собеседником, и свернул к ветхому постоялому двору, который непонятно как дожил до сегодняшнего дня и пока не торопился прихорашиваться, недоверчиво присматриваясь к переменам. Дружелюбие барона в сложившихся обстоятельствах было непонятно, и пугало сквайра гораздо больше угроз и криков, так что Деш пришпорил и без того взмыленную лошадь, считая минуты до того момента, когда можно будет активировать амулет и рухнуть в постель в полном одиночестве. Мрачные предчувствия теснились в голове, выдавливая на поверхность памяти эпизоды, которые сквайр столько лет пытался забыть, что почти поверил — ничего не было.
Было.
Встречать позднего гостя никто не вышел.
— Совсем распустились без присмотра. — Деш привязал Занозу к трухлявому столбику крыльца, украшенному гроздью неопрятных серых поганок, и с трудом подавил желание ворчать, как столетний дед. — Эй, там! Встречайте! — Идти в дом, бросив лошадь на произвол судьбы в таком откровенно подозрительном месте, сквайр не хотел: слишком уж долго будет шлепать до Лагитара пешком. Сумки с Занозы он уже снял и выпускать из рук не собирался даже ночью.
На раскатистый басовитый призыв явился тощий слуга загнанного вида. Сходство с усталой взмыленной кобылой было настолько отчетливым, что призрак моргнул, прогоняя наваждение, а потом ухмыльнулся. Да, наплыв посетителей — это не только прибыль.
— Проходите, господин, проходите, лошадку я сейчас пристрою. — Слуга шустро отвязал поводья и потянул лошадь в противоположную от конюшни сторону. — Не обессудьте, народу много, но один топчан свободный еще есть, как вас ждал.
— Что значит «топчан»?! — Возмутился сквайр, весь день грезивший об отдельной комнатушке, но слуга, заслоненный от новоприбывшего лошадиным корпусом, сделал вид, что не расслышал, и пожелание переадресовалось некстати выглянувшему хозяину. — Мне нужна комната!
— Нету, господин. Совсем нету. — Абсолютно седой, но не старый еще мужчина вытер пот с раскрасневшегося лица. — Тут люди простые ездят, им и топчан-то в общих гостевых часто не по карману, на сеновале спят, куда уж отдельные комнаты держать?
— Пожалуй, я остановлюсь в деревне, — решил сквайр. Рискованная затея, в Карди одинокие путники не только по вине баронов пропадали, но у человека, который путешествует в компании с призраком, есть свои преимущества. Главное этого второго барона в присутствии сельчан разговорить на любую тему, да хоть бы даже и поругаться, а там уже они сами подальше держаться будут. К тому же, чем дольше он присматривался к собеседнику, тем меньше он ему нравился, хотя выглядел вполне благообразно. Может, слишком благообразно?
— Можете попробовать, — равнодушно кивнул хозяин постоялого двора и сдул упавшую на глаза прядь, выбившуюся из наспех завязанного хвоста. — Только туда час назад ралорский обоз с той же целью отправился. Так что, звать Вежку с вашей лошадкой?
— Не надо. — Здраво оценил шансы Деш. — Давай свой топчан.
Едва сквайр вошел в помещение, как понял, что хозяин раскраснелся не от чрезмерных усилий, вернее — не только от них. В битком набитом обеденном зале было жарко, как в печи. Воздуха почти не было, а вот множество перемешивающихся и наслаивающихся друг на друга густых и разнородных запахов — были. Деш от неожиданности закашлялся и услышал из-за плеча переходящий в покашливание хрип. «Ему-то что? Мертвые же не дышат» — краем сознания скользнула мысль, но концентрироваться на ней мечник не стал. Тут только отвлекись, разом без кошелька оставят. Чужие взгляды царапали спину, заставляя вопреки логике пробиваться к пышущему жаром камину и сидящей возле него более-менее почтенной публике.
Призрак действительно не дышал в обычном смысле слова, но ментальный уровень постоялого двора был еще более удушливым, чем физический. Чужие недобрые эмоции липкими прядями оплетали тело, из подвала прямо сквозь пол на живых смотрели из темноты голодные глаза. На Оввера они тоже смотрели, но с неодобрением, как на конкурента, и призрак, пользуясь невидимостью для людей, вытащил меч и продемонстрировал «глядуну». Назойливое внимание тут же сместилось на другие объекты и больше не возвращалось. Барон протиснулся сквозь стол с игральными картами и походя заглянул через плечо сперва одному игроку, потом другому. Да, гадючник тот еще. Как бы его недовербованного агента тут не прибили. Или не ограбили — если учесть, что надо торопиться, последствия для баронства и наследника в обоих случаях будут одинаковые.