Никакой метафизической связи с далёким потомком призрак не ощущал, но чем дольше думал, тем больше уверялся в том, что ребенок жив-здоров. Или, как минимум, просто жив. Объяснить себе эту уверенность барон не мог, но и спорить с предчувствием смысла не видел.
Деш невпопад мотнул головой и снова пришпорил лошадь.
— Или его ещё не нашли под завалами: сколько-то зданий там сгореть успело, и, сам слышал — говорят, погибшие есть. Или его сумели похитить нападавшие. Или ещё что. — Что именно, сквайр придумать не сумел, но переполняющие душу мрачные чувства не давали закончить перечисление всего на двух пунктах.
До сих пор мечник считал своими конкурентами только сэра Уэрна с маркизом, и появление местных энтузиастов стало обескураживающим сюрпризом. Этак ещё и в столице кто-нибудь неленивый сыщется, да не один. Что тогда делать? В придворных интригах сквайр был, мягко говоря, не силен, а призрак наверняка откажется платить за работу, выполненную наполовину.
Закопченные руины, эффектно щерящиеся балками на фоне алого заката, открылись внезапно. Еще несколько шагов назад была лесная дорога, стиснутая елками с обеих сторон, а вот за поворотом — раздавшийся в ширь простор, оранжево-алое зарево на полнеба, и зримое свидетельство чужой алчности по центру. На первый взгляд поместье пострадало сильнее, чем говорили в городе, и Овверу даже показалось, что оно все еще дымит, но потом призрак сообразил, что ровные пушистые столбики дыма идут откуда-то из-за руин — скорее всего, в деревне, которую не видно из-за холма, топят печи.
— С чего начнем? — Барон снова, как тогда, в замке, испытал прилив деловитости и азарта. — Будем сразу леди Айтану искать, или сперва местных поспрашиваем аккуратно?
— С поместья. Мы же в него ехали. Будет логично сперва взглянуть на цель нашего визита. — Рассудил сквайр, все еще хмурый, а потому особенно педантичный. — Там наверняка есть кто-нибудь из челяди, оставленный присматривать за уцелевшим имуществом и понемногу разгребать завалы. У них и про хозяйку спросим, и о произошедшем подробнее узнаем. В конце концов, раз ты, барон Карди, официально нанял меня… — сквайр сделал паузу и полуобернулся к спутнику, дожидаясь одобрительного мычания: «да, все так», — то и действовать я должен, как нормальное официальное лицо. Иначе подозрительно будет. А нынче здесь всех подозрительных на всякий случай поднимают на вилы.
Предположение про вилы звучало весьма похоже на правду, но ни одного человека по дороге к остаткам поместья путники так и не встретили. Беспечность леди Айтаны сперва казалась необъяснимой, а потом начала вызывать подозрения. Возле покосившейся створки ворот, висящей на одной петле, Деш сдался и остановил лошадь.
— Не сходишь посмотреть, что там?
— Схожу. — Оввер тревожился за безопасность единственного живого союзника едва не больше его самого, а потому спрыгнул с лошадиного крупа и просочился за стену. — А ты пошуми пока, чтобы, если кто-то наблюдает, не думал, что ты тайком лезешь. Еще за лазутчика примут.
Обычный способ дать о себе знать — стук в дверь — мечник отринул сразу. Не хватало еще, чтобы его прихлопнуло окончательно отвалившейся от стука створкой. А потому набрал воздуха и гаркнул так, что Заноза присела на задние ноги:
— Эй, есть тут кто? — Прислушался к звенящей вечерними комарами тишине и решил на всякий случай сразу обозначить свой статус. — Я посланец барона Карди, прибыл к леди Жиант по поручению моего господина! Да чтоб тебя… — Последняя фраза была произнесена значительно тише и предназначалась нервничающей кобыле, чуть не сбросившей зазевавшегося всадника.
— Цыц, кому сказано, — внес свою лепту в лошадиное беспокойство призрак. — Там близко к воротам нет никого, только в дальнем конце, который меньше от огня пострадал, кто-то живой ощущается. Пойдешь проверять, или сразу в деревню двинемся?
Мечник на мгновение задумался, а потом направил лошадь в полуоткрытый проем. Копыта сухо пробарабанили по второй створке, лежащей на земле. Судя по черным отпечаткам подков и ступней, он был не первый, кто воспользовался этим путем. Внутренний голос, спевшийся с врожденным упрямством и новообретенным дурным настроением, требовал последовательности. Сказал же, что сперва в поместье, а деревня — потом! Чего непонятного? Впрочем, озвучивать свое раздражение сквайр не стал — не мальчик уже, чтоб из-за такой ерунды на окружающих кидаться. Благо, что барон внутренним миром своего спутника не заинтересовался, отдавая все внимание внешнему — главные сюрпризы сегодня следовало ждать именно оттуда.