— Жаль, а то бы я ему дала… по яйцам, — пробурчала Кэтрин. — Если бы попробовал ко мне подкатить! Бесит как эта зверюга, сил нет!
Однако никого эта болтовня по-настоящему не веселила. Было сыро и промозгло, несмотря на летнюю жару — хорошо хоть, Колин и Мишель на двоих подсушили нам всем одежду! Заходящее солнце почти не проникало сквозь ветви сосен, что густо переплелись над головами, и это тоже не добавляло оптимизма.
Мое настроение тоже колебалось около нуля. Хоть я и согласился с идеей Колина, что нужно хотя бы поговорить с засевшей в болоте личихой, но перспектива жениться на опасном умертвии никакого энтузиазма не вызывала. Да, с Ханной у меня тоже были сомнения, а в итоге все получилось просто прекрасно — за счет того, каким она оказалась прекрасным человеком, в первую-то очередь. Но… хм… мертвая невеста? Абсолютно уверен, что существует минимум десяток фильмов ужасов с таким названием! Хотя так-то все логично, конечно, и отказываться от попытки я по-любому не собирался.
Когда Мишель дошел в своем священнодействии у костра до логического финала и потянулись вкусные запахи, это стало самым лучшим антидепрессантом, никакие байки и рядом не стояли! Каждый из нас получил по солидной порции похлебки с мясом, Кэтрин — как всегда, больше всех.
— Даже меня запах радует! — с улыбкой в голосе сказала Ханна. — Мишель, ты настоящий волшебник!
Наш командир не смог сдержать довольной улыбки: я давно заметил, что похвалы его кулинарному искусству действуют на него сильнее всего!
— Да, запахи так хороши, что приманивают даже бессловесных тварей! — усмехнулся Габриэль. — Глядите, я видел этого маленького друга еще вчера, но сегодня он рискнул подойти поближе!
И показал кусочком галеты на крошечную ящерку, что-то вроде геккона, которая стояла на задних лапках на камне и, склонив головенку на бок, разглядывала нас. Ни дать ни взять, хозяйка Медной горы! Только та должна быть малахитово-зеленая, а эта в отблесках огня казалась розоватой.
— Ого! — ахнул Колин. — Кэтрин, ты видишь?
— Да-да! — взволнованно подтвердила Кэт. — У нее Ядро! Ни хрена себе нам повезло!
Я уже знал, что звери с ядром встречались очень редко. Если животное с ядром рождалось где-нибудь на скотном дворе и попадалось на глаза магу до того, как его пускали на рагу или холодец, то хозяин мог считать себя обеспеченным человеком!
Животных с ядром покупали очень охотно даже по самым баснословным ценам. Некоторые шли на разного рода артефакты, големов и тому подобное — если Ядро было подходящим. Других зверей выращивали именно как зверей: ездовых или еще каких-нибудь с полезной функцией. В таком виде они попадали к высшей аристократии, самым богатым торговцам из портовых городов и, конечно, высокоранговым жрецам. Обычный наемник или паладин не мог бы такого зверя позволить себе ни в каком виде: ни Ряба, ни Самуил при всем их уме и хорошей выучке, магическим ядром не обладали.
— Вообще-то, странно, — нахмурился Колин. — Второй подряд зверек с ядром, считая этого дракона! Может, тут аномалия какая?
— А у дракона тоже есть магическое ядро? — поинтересовался я. — Я думал, он нечисть, как тот жук…
— Какой жук? Жуков я тут не видел! Где жуки? — Колин аж вскочил, тревожно озираясь. Что, насекомых боится?
— Это раньше было, — успокоил его Мишель. — Плавунец на переправе в дне пути от Геротты.
— Ф-фух… — маг вновь уселся.
Кэтрин тем временем пыталась подманить ящерицу, кроша ей мясо из своей миски. Габриэль неодобрительно покачал головой.
— Какой смысл ее ловить? — спросил он наемницу. — Случай продать представится нескоро, вы уверены, что довезете столь маленькую ящерку до ближайшего города живьем? У нас важная миссия, а вы собрались отвлечься на побочный заработок, пусть даже и серьезный!
— Ха, если бы я не отвлекалась на побочку, нечем было бы зад прикрыть… Ну иди сюда, мой сладкий, иди сюда, мой хороший!
— И все равно, куда больше шанс на успех, если оставить ее в покое и вернуться сюда через несколько лет — к тому времени эта ящерица подрастет, и вы получите за нее большую плату.
— Или ее кто-то еще поймает!
— В самом сердце проклятого болота? Не говоря уже о том, что если вы так уж хотите продать какое-нибудь Ядро, то, как любезно заметил наш маг, еще как минимум одно плавает вокруг, окруженное парой сотней стоунов бронированной плоти! Почему бы не попробовать добыть его?