— А почему лавки все закрыты?
— Потому что они открываются только в дни, когда портал включается, и только на те часы, когда он работает. Поскольку мы идем без расписания…
В общем, ясно.
Портал запускали несколько магов в голубых мантиях с королевским гербом — как я понял, форменных. Колин с одним из них поручкался, тот позубоскалил над внешним видом двухстихийного мага: старые приятели, как я понял. Но в целом маги держались вежливо-отстраненно, в разговоры с нами не вступали, вопросов не задавали. Разве что любопытно поглядывали на Рагну, разговоры о которой уже разлетелись по всей столице.
Немного суеты, какие-то ритуалы, пассы руками — и под большой каменной аркой, размещенной в центре каменного зала, вспыхнул яркий синий свет, причем столб света прорывался выше и упирался в потолок.
— Столп света — вообще показатель, что портал работает, — тихо пояснила мне Рагна. — А запустить портал может, теоретически, любой маг с ядром, хотя для скорости лучше, когда это делают несколько магов.
— То есть если запустит, скажем, некромант, не будет того же эффекта, что и от портала герцогини Прен? — так же тихо спросил я.
— Нет, что ты. Там был гигантский перекос в некротическую энергию, отчасти специально, отчасти по ее безграмотности. Любой маг может допустить перекос в свою стихию, но таким порталом будет очень опасно ходить — Леу, например, чудом осталась жива! А здесь портал идеально сбалансированный. Это видно по его ровному голубому свечению.
— Ну что, друзья и соратники, — Мишель, разговаривавший о чем-то с представителем Храма Света — стариком благообразного вида, как все служители Света. — Я получил последние сведения и указания, — он показал кожаный тубус, по всей видимости, набитый нужными бумагами. — Мы можем выдвигаться. Скорее, каждая секунда дорога!
— И это он в буквальном смысле! — усмехнулась Кэтрин, направляя Рябу к порталу.
Через портал мы проходили долго, едва ли не час. Не потому что наши ездовые звери заартачились: Рябе, Самуилу и Верной порталы были привычны, Ночка всегда беспрекословно меня слушалась, а крыса-умертвие Рагны не имела своего мнения. Просто очень много времени занял проход скелетов: да, сами по себе они шагали довольно быстро, но триста субъектов — довольно большой отряд, больший, чем представляет себе большинство людей! Соответственно, если выстроить их в шеренгу по одному, проходить через узкий проход они будут довольно долго. А кроме них вместе с нами прошли и некоторые из наемников, нанятых Мишелем в городах, через которые мы проезжали. Не все: кому-то удобнее было прибыть в Окк своим ходом. Но те, кому выгоднее было направиться сначала в столицу (таких, как я понял, оказалось большинство) воспользовались возможностью пройти порталом!
Их набралось девятнадцать человек: высококлассные спецы вроде Кэтрин, каждый на каком-нибудь вычурном ездовом звере (лошадей всего три штуки, и даже они какие-то непростые!), в причудливом обмундировании, двое даже с Ядрами, как мне пояснила Рагна. Смотрелись они очень кинематографично. «Надеюсь, дерутся они так же хорошо, как выглядят, — подумал я. — Ради кошелька Мишеля и безопасности наших собственных шкур!»
В общем, все это и привело к тому, что портал ради нас работал довольно долго.
Баронские земли на окраине королевства встретили нас мелким осенним дождиком, низко нависшими над головой тучами и изрядной прохладой.
Это показалось вдвойне странным, потому что в самом королевстве царил ясный, солнечный сентябрьский день — почти совсем летний, но осень опознавалась по прихваченной желтым листве и очень яркой синеве неба. Впрочем, мог бы догадаться, что погода будет куда хуже: баронство Окк находилось сильно севернее столицы.
Вообще-то, Окк — место в своем роде уникальное. Обычно люди не очень охотно расселяются к северу, предпочитая благодатные южные земли — и их можно понять! Тем более, баронство Окк граничило с крупной горной цепью со всеми вытекающими, вроде холодных ветров, суровых зим и особой горной нечисти, которая зимой спускалась ближе к человеческому жилью. Однако вплотную к этому баронству подходила равнина большой и судоходной реки Се, температура воды в которой по какой-то прихоти природы была чуть теплее, чем в большинстве окрестных рек. Буквально на градус или два, но этого хватало, чтобы по берегам реки сложился свой собственный очень удачный микроклимат — и вдоль Се люди с самого начала селились особенно охотно! Поэтому там даже не было герцогства: короли быстро наложили лапу на всю долину, так что этот длинный «язык» королевства был окружен сразу баронскими землями. Именно по этой причине барон Окк не мог заручиться поддержкой «своего» герцога, а был вынужден сразу отправиться к королю! И поэтому же он был так беден: в его тьмутаракань переселялись только те, кому уж совсем не нашлось места в благодатной долине. Преступники, неудачники, просто любители одинокого и независимого житья… Но было их не то чтобы много.