Неудивительно, что замок, возле которого открылся портал, выглядел едва ли не меньше, чем развалины охотничьего замка герцога, где сто лет пряталась от людей Рагна! Правда, его покрывала светлая штукатурка, а на окнах и стенах полоскались вымпелы — честно говоря, довольно пыльные и линялые. Так что развалинами он не выглядел. Пока.
И этот замок был окружен рвом — как мне показалось, недавно вырытым или, по крайней мере, подновленным, судя по свежей земле. У него даже имелся подъемный мост, ныне опущенный.
Мы вышли из портала на дороге у подножия холма, на котором стоял замок, и когда мы поднялись к подъемному мосту, шлепая по осенней грязи, хозяин уже выехал встречать нас в воротах — в гербовой накидке и с вымученным радушием на лице.
Был это человек лет сорока, налысо бритый, с помятым, измученным лицом вечно недосыпающего начальника цеха, у которого половина работников бухает, половина опаздывает на полдня и пишет объяснительные про болезнь любимого пуделя, а начальство жестко требует сдачу плана.
— Благородный паладин! Мне передали весточку из Храма, что вас нужно ожидать на днях, но точного времени не указали. Если бы не это обстоятельство, я приготовил бы для вас достойное угощение…
— Ничего не нужно, ваша милость, — остановил его Мишель. — Мы только что были в столице и успели позавтракать.
Я обратил внимание, что, несмотря на вежливое обращение, держался Мишель с бароном как с равным. На самом деле любой титулованный аристократ был номинально по статусу выше паладина — но Мишель сейчас представлял Храм в целом, а также самого Короля, пока был при исполнении. То есть «по должности» не мог проявлять почтительности, какая полагалась бы барону от простолюдина или низшего дворянина. В свою очередь и барон Окк должен был обхаживать лидера отряда, который явился ему на выручку!
Кстати, об этом…
— Это все? — спросил барон, с некоторой тревогой окидывая взглядом наш отряд.
— Триста скелетов, два ученых мага, включая некроманта, больше двадцати наемников, дракон… По-вашему, мало? — усмехнулся Мишель. — К тому же, мой меч и мечи моих друзей, рыцаря Габриэля и Избранника богини Андрея, тоже чего-то стоят!
— Прошу прощения, я не хотел, будто вы подумали, что я не благодарен вам, — кисло сказал барон Окк. — Но… — тут он сбился. — Дракон? Вы сказали, дракон?
— Драконица. Впрочем, она будет позже. И хорошо, а то половины своих овец не досчитаетесь!
На самом деле Леу опять пряталась у меня в капюшоне — снова спала. Вообще, спала она на удивление много: такое ощущение, что бедняге на болоте все-таки было несладко, и у меня в капюшоне она почуяла себя в безопасности и отсыпалась за последние два года… или сколько там она просидела. А может, это было ее нормальное состояние, как у кошки. Увы, с Леу мы до сих пор так и не познакомились поближе — в отличие от остальных жен! По-моему, больше всего она общалась даже не со мной, а с Кэтрин и Колином, с которыми ее роднил неуемный оптимизм и простой взгляд на жизнь.
В общем, она спала, и я не торопился ее будить: именно по причине, озвученной Мишелем!
— Ладно, — недоверчиво проговорил барон Окк. — На днях они сожгли деревню Менхей… Я просто покажу вам, что там творится! А вы уж сами решите, достаточно ли у вас сил.
— Непременно хочу увидеть своими глазами, — кивнул Мишель. — Но, кстати говоря… Я в любом случае планировал еще объехать ваших соседей, пригласить их дружины для участия в штурме замка Темного властелина.
— Эти трусы и вымогатели? — фыркнул барон Окк. — Если вы разгромите супостата, тогда, конечно, они тут же прибегут делить сокровища! А отправиться на битву — едва ли!
Очевидно, он был невысокого мнения о своих соседях. Или уже успел в них разочароваться.
— И все же попробуем пополнить нашу армию, — невозмутимо произнес Мишель. — А пока расскажите мне, что у вас нового.