Она и моргнуть не успела, как он оказался рядом. Склонился к ушку девушки, обдав ее ароматом дорогой туалетной воды и мятных пастилок. Тася ощутила жар сильного мужского тела и на мгновение оказалась в полной власти его магических глаз.
...Щелевидные зрачки. Это признак оборотня? Или демона? Почему она никогда не уделяла достаточно внимания расовым признакам? Но в Бреннингеме не было нежити. Маленький и скучный городок, куда попечитель приюта увез ее после трагедии, населяли только люди.
Не демон. У демона должны быть рога. И разве демоны бывают такими опасно привлекательным?
Но у него есть "Дракон". Кто еще, кроме демона, может позволить себе настолько дорогую игрушку? Разве что вампир из высших...
- Ты забавно пахнешь, - красноволосый принюхался, пощекотав кончиком носа нежную кожу под ухом. - От вампиров защищаешься?
- Н-нет, - Тася отшатнулась, чувствуя, как от его прикосновений по шее бегут мурашки.
- Не поможет, - интимно шепнул незнакомец, снова неведомым образом оказавшийся рядом. - На них это не действует, дура ты деревенская.
Она сглотнула, готовая закричать от ужаса. Вампир? Все-таки вампир?! Великая мать, убереги и защити от Неспящих-в-ночи!
...Капли крови - одна за одно пред глазами, по свесившейся с кровати бескровной руки. И шаги. Тихие, почти неслышные. Короли ночи умеют ступать бесшумно.
Ближе. Он подходит все ближе. И Тася, которой семь, затыкает рот рукой, чтобы не кричать.
Только не кричать! Не двигаться, не дышать!
Капли крови срываются с тонких женских пальцев и падают на пол. Шаги.
Мама...
Губы незнакомца раздвинулись в ухмылке, обнажая ряд белоснежных зубов. Вполне человеческих на вид. Все-таки не вампир...
Не успела Тася облегченно выдохнуть, как мужчина завладел ее рукой. Изучил тонкие пальчики, поднес ко рту с таким видом, словно собирался укусить. Тася сжалась.
Он скривился и брезгливо выпустил ее руку.
- У тебя от пальцев чесноком пахнет и под ногтями грязь. Обойдемся без поцелуев. Дэмиан ди Небирос.
Ди Небирос?! Второй после императорского рода по могуществу и богатству клан в империи.
Клан демонов.
Тася побледнела и с ужасом уставилась на случайного знакомого. Она знала, что в Аусвейле учатся дети самых богатых и влиятельных родов, но надеялась, что простой адептке не придется лишний раз пересекаться с золотой молодежью. Чем она может быть им интересна? У Таси нет ни денег, ни роскошных нарядов, ни связей. Только талант к магии и мечта стать целителем. Ее даже в приюте считали серой мышью. Скучной и всегда погруженной в учебники.
Ди Небирос скривил губы:
- А ты дурно воспитана, селючка. Тебя не учили, что нужно представляться в ответ?
- П-простите, - заикаясь, выдала девушка. - Тася... Таисия Блэквуд.
- Так и быть прощаю. Что ты делаешь здесь, селючка? Заблудилась?
- Я не из деревни, - сердито сказала Тася. - И я учусь здесь. Буду учиться.
- Да ну?
Он оглядел ее еще раз и рассмеялся. Не издевательски, а весело. В фиалковых глазах загорелся странный огонек.
Взгляд демона опустился вниз. Тася тоже потупилась, но не увидела ничего интересного. Подол поношенного платья, саквояж.
- Ай!
В этот момент сильный рывок чуть был не выдернул саквояж из ее рук. Тасю спасло только то, что она, испугавшись, вцепилась в ручку изо всех сил.
- Пошли, - приказал ди Небирос. - Покатаю на "Драконе".
- Извините, я спешу, - тихо, но твердо ответила Тася.
- Что? - он так удивился, что даже отпустил ее вещи, чем девушка немедленно воспользовалась, ухватив свою ношу уже двумя руками. - Ты слышала меня, селючка?! Я тебя на "Драконе" покатаю!
- Спасибо за предложение, очень лестно, но сейчас никак не могу, - скороговоркой выдала Тася вежливую формулу отказа и со всех ног побежала к ажурным воротам.
Огненноволосый демон проводил ее изумленным взглядом, а потом фиалковые глаза неприятно сузились.
- От приглашений Дэмиана ди Небироса не отказываются, селючка, - пробормотал он себе под нос. - Скоро ты это узнаешь.
Глава 2. Все это джаз
Заселили ее быстро и легко, в один из симпатичных трехэтажных домиков, стоящих среди тенистых аллей. Домики, что снаружи, что изнутри, мало походили на студенческие общежития, скорее уж на частные коттеджи. Очень недешевые частные коттеджи. В Бреннингеме такие были только у мэра и судьи.
Тася замерла в дверях уютной комнаты, со стенами, обшитыми деревянными панелями. Резная мебель, пушистый ковер на полу - ей точно сюда?
- Не стой в дверях! - раздался раздраженный женский голос. - Сквозняк!
Тася ойкнула: "Извините!" и влетела внутрь. Дверь за спиной захлопнулась.
На ближайшей к окну кровати, задрав ноги на обитое бархатом изголовье, валялась девица и, посматривая в зависшее над ней зеркало, "рисовала лицо".
- Значит, ты моя новая соседка? - протянула она, не отрывая взгляда от зеркала. - Откуда?
- Бреннингем.
- Никогда не слышала, - девица недоуменно нахмурилась. - Это какой-то из северных кланов?
Похоже, спрашивая: "Откуда?" – она имела в виду: "Из какой ты семьи?".
- Это город.
- Иу!
Соседка так удивилась, что даже повернулась к Тасе. Зеркало замерцало и растаяло в воздухе.
Ундина. Скорее всего из морских - у речных кожа не изумрудного оттенка, ближе к серому. Жемчужины на ушных раковинах, похожих на раскрытый рыбий плавник намекали на знатное происхождение. Ну оно и понятно, что обычная семья подводных обитателей не сможет отправить дочку учиться в Аусвейл.
- Да ты же человечка! - изумленно выдала девица, после долгого изучения соседки.
Тася кивнула.
- Стипендиатка, - робко добавила она.
Девица расцвела в улыбке.
- Отличница? Круто, буду у тебя списывать!
После реакции профессора Равендорфа искренняя радость соседки была как бальзам на сердце. Тася облегченно выдохнула.
- А ничего, что я... ну, человечка? - на всякий случай уточнила она.
- Не-а. У нас во дворце было много людей. Правда, в основном слуги, - она подумала и добавила. - И в основном мертвые. Но в детстве я любила с ними играть.
Наяда отпихнула в сторону огромный кофр с косметикой и спрыгнула с кровати.
- Нэя итадаль Тетис, - церемонно представилась она. Внимательно оглядела обтрепанное платье Таси и осуждающе покачала головой.
- Нет, так дело не пойдет! - она растопырила покрытые перепонками пальцы. - Так ты себе мужа никогда не найдешь.
- Мужа? - растерялась Тася. - Зачем... мужа?
Дочь морского народа посмотрела на нее со снисходительной усмешкой опытной, много чего повидавшей женщины.
- Ну как же? Зачем, по твоему, мы учимся в Аусвейле?
- Чтобы стать магами?
- Пф-ф-ф! Ты еще скажи, что балы устраиваются для того, чтобы потанцевать! Мы учимся, чтобы получить полезные знакомства и найти себе жениха. Или невесту, - она еще раз осуждающе посмотрела на Тасю. - Но с тобой придется повозиться. Твое счастье, что я люблю сложные задачи.
***
- А ты ничего, - заявила Нэя, когда распаренная Тася вернулась из ванной. - Без этого платья фасона "чехол для фортепьяно" гораздо лучше.
И со словами: "Покажи сиськи!" - сдернула с девушки полотенце. Тася взвизгнула, прикрывая грудь.
- Ты что - стесняешься?
- Да, - простонала красная от смущения Тася. - Не делай так больше!
- Ладно, - пожала плечами ундина и швырнула ей влажное полотенце. - Вы человеки такие странные иногда. Тело у тебя красивое. Показывай наряды.
Сама не понимая, почему слушается ее, Тася раскрыла саквояж. Все четыре платья и строгую черную юбку ундина забраковала.
- Ужас. Позорище! А это что за фасончик "прощай молодость"? Мда, задача еще сложнее, чем я думала. Ума не приложу, что с тобой делать.
- А обязательно что-то делать? - робко спросила Тася.
- Ты в Аусвейле, детка. Это твой шанс хорошо устроиться в жизни. Здесь учатся наследники кланов. Золотая молодежь. Да и не только молодежь. Возьми хотя бы братьев ди Небирос