Сигнал о начале лекций застал Тасю на полпути к зданию. Она сорвалась на бег, но было уже поздно. Коридоры стояли пустыми, во всей Академии воцарилась торжественная тишина.
О, Богиня! И как теперь найти аудиторию пять-биз? Что это вообще за "биз" такой? И даже спросить не у кого.
- Привет. Что-то ищешь, малышка?
Голос был вкрадчивый, мягкий, но в нем пряталась опасность. Как прячутся острые когти в кошачьих лапках.
- Да, - отозвалась Тася, поднимая взгляд от расписания. - Мне нужна аудитория пять биз. Вы не знаете где она?
Заговоривший с ней мужчина снова был демоном. И, конечно, невероятным красавчиком. Похоже, что других демонов просто не бывает. Волосы цвета лунного серебра, красные как кровь глаза, тонкие черты лица.
- Конечно, знаю. Пойдем, я провожу тебя.
Она последовала за ним, как загипнотизированная. Они прошли по какому-то переходу, поднялись на два этажа, свернули в боковой коридор, спустились, снова свернули. Демон общался ласково, весело шутил и закидывал Тасю вопросами. Она отвечала, не таясь. Ей нечего было скрывать. За десять минут демон выманил из нее почти всю историю ее жизни.
Сирота. После смерти родителей росла в приюте при монастыре Великой Матери в Бреннингеме. Сестры и мать-настоятельница готовили ее к поступлению, помогли подать документы. Тася никогда не верила, что сумеет поступить. Сколько девушек и юношей в огромной Империи - умных, одаренных, со связями. Да, Тася всегда хорошо училась и была лучшей в приюте и даже окончила школу на три года раньше, чем сверстники. Но разве это такое большое достижение?
- Я слышал о тебе от отца.
- Отца?
- Демон завладел ее рукой, приложился губами к тонким пальчикам и церемонно поклонился:
- Раум ди Форкалонен.
- Ди Форкалонен? - зачарованно повторила Тася.
От подобного высокого знакомства стало жутковато. Но сын лорда-протектора Академии держался просто, словно не видел пропасти, разделявшей его и смертную простолюдинку.
- И что он говорил обо мне?
- Что ты сдала тесты лучше всех абитуриентов за последние десять лет. И кланы оборотней будут недовольны, но он не может тебя не принять, - демон улыбнулся с подначкой. - Странно. Ты совсем не похожа на зубрилку.
- Вовсе я не зубрилка! - Тася остановилась. - Простите, а еще далеко? Когда мы придем?
Он повернулся наклонился над лицом девушки, погладил ее по щеке и искусительно прошептал:
- Как только ты меня поцелуешь, детка.
Глаза Таси изумленно расширились:
- Что?!
- Ты меня поцелуешь. И я провожу тебя к аудитории.
Ее взгляд заметался по сторонам. Они находились в каком-то полутемном коридоре с давно немытыми окнами. На подоконниках лежала пыль, а в воздухе стоял чуть затхловатый запах, какой бывает в редко проветриваемых помещениях.
- Это нечестно! Вы специально меня сюда заманили!
Он ухмыльнулся:
- А ты не такая тупая, как я думал. Ну, давай, зубрилка. Поцелуй меня.
- Ни за что! Отведите меня обратно.
Он расхохотался и смех эхом отразился от стен и вернулся. На мгновение Тасе стало страшно. Она же здесь совсем одна. И по виду в этот коридор даже уборщица нечасто заглядывает. Никто не услышит криков, не прибежит, не спасет.
- Боишься? - прошептал над ухом вкрадчивый голос. - Правильно, бойся. У твоего страха очень сладкий вкус, детка.
Она отступила. На шаг, потом еще один. Потом повернулась и побежала изо всех сил. Вслед ей летел хохот демона.
***
Она потратила на блуждания по Академии почти полчаса и робко постучалась в двери аудитории "пять-биз" незадолго до окончания лекции.
- Входите, адептка Блэквуд, - процедил профессор Равендорф. - На будущее прошу пометить себе, что на мои лекции следует приходить не когда вздумается, а четко до сигнала начала занятий. Если опоздаете, можете даже не стучаться.
- Извините, - выдавила Тася.
Все повторялось, совсем как в давешнем сне. Тася почувствовала, как полыхают щеки и уши.
Пусть сон был наведенным мороком от наркотика, но ведь профессор и вправду как-то раздел и выпорол студентку перед всей группой. Что же такого сделала эта девушка?
Под суровым взглядом профессора Тася сперва побледнела, а потом покраснела. Если он сейчас прикажет раздеться, она просто убежит!
- Вы пропустили всю вводную часть по поводу структуры и распорядка занятий. Возьмете потом эту информацию у ваших сокурсников. А пока садитесь.
Она помялась, раздумывая где сесть. Тася привыкла садиться как можно ближе к учителю, чтобы не пропустить ни слова, но единственное свободное место в первом ряду было возле той самой девицы, которую Тася вчера видела на танцполе в объятиях красноволосого демона.
На девице было уже новое платье, но тоже черное и с глубоким декольте, обрамленным пикантным кружевом. Ярко-алая помада на губах девушки контрастировала с черными как смоль волосами и белой-белой кожей.
- Садитесь с Присциллой, - приказ Равендорфа разрушил сомнения Таси.
- Вы же сказали, что я наказана и буду сидеть одна! - капризным голосом протянула девица.
- Не думаю, что соседство адептки Блэквуд облегчит ваши муки, - ледяным голосом отрезал профессор. - Адептка Блэквуд, обратите внимание на наряд адептки Присциллы д'Эстен. Такой вид на занятиях абсолютно недопустим. Здесь учебное заведение, а не бордель.
Тася робко опустилась на краешек стула. Девица гневно фыркнула, смерила ее злым взглядом, принюхалась.
- Челове-е-ечка! - зашипела она. - Профессор, она человечка!
- Я знаю, - бесстрастным тоном отрезал Равендорф. - Вы хотите еще что-то сказать, адептка д'Эстен? Или мы можем вернуться к лекции?
- Но она же человечка! - растерянно повторила девица. На лице ее было написано неподдельное возмущение. Она оглядела аудиторию. Другие студенты хмурились или отводили взгляд.
- Как интересно, - протянул профессор. - Я не веду историю, но, думаю, что небольшая проверка знаний нам не повредит. Никто не возражает, адепты?
От его издевательского голоса первокурсники как по команде потупились. Профессор Равендорф пугал. Никому не хотелось вызвать его гнев.
- Адептка д'Эстен, встать.
Черноволосая девица поднялась, словно против воли.
- Когда был принят пакт о равных правах людей и нежити?
Она молчала.
- Забавно, - профессор обвел аудиторию взглядом. - А ведь это есть в программе вступительных экзаменов.Кто может ответить вместо адептки д'Эстен?
Все молчали.
- Да ну? Никто не помнит? Я разочарован. Всем неуд.
Тася откашлялась и робко протянула руку.
- В три тысячи сто двадцатом году от сошествия Великой Матери.
- Отлично, адептка Блэквуд, ваши знания спасли это сборище неудачников от плохой оценки в первый же день. Адептка д'Эстен, сколько лет прошло с тех пор?
- Пятьдесят пять, - выдавила девица и с ненавистью покосилась на Тасю.
- Итак, уже пятьдесят пять лет, как люди признаны полноценными, разумными существами, обладающими свободой воли и равными правами. К вашему сведению, Присцилла, результат адептки Блэквуд на вступительных экзаменах на сто баллов превышает ваш. Так что я на вашем месте уменьшил бы гонор. Можете сесть. Поскольку из-за вашего незнания истории мы потеряли почти десять минут урока, вы все задержитесь на десять минут после сигнала. Кроме того, я жду от каждого из вас к завтрашней лекции доклад по историческому период Освобождения не меньше чем на три тысячи слов. Кто не сдаст, получит свой первый "неуд". Адептка Блэквуд, поскольку вы сумели верно ответить на вопрос, вас это не касается.
- Я все равно напишу, - выдавила Тася.
Не надо ей поблажек.
- Как вам будет угодно. А теперь вернемся к теоретической магии.
***
Профессор, как и обещал, задержал первокурсников почти на всю перемену. Когда он наконец смилостивился и разрешил идти, адепты и адептки бегом рванули в соседнюю аудиторию, где ждал профессор рунистики. Потом было зельеварение, артефакторика, общая теория астрологии... Тася так увлеклась, что почти забыла о Присцилле. Поэтому нападение в коридоре стало для нее полной неожиданностью.