1191-й полк майора Студеникина наступал в это время на город Демидов и захватил его северную часть, по реке Каспля. Продвигаясь на Кресты с севера и востока, Усачев создавал обстановку окружения гарнизона. Фашистское командование решает подбросить сюда подкрепление. Ощутимый удар советским войскам наносит вражеская авиация.
В разгар боя Усачев вызвал к телефону Куреню:
— У меня потеряна связь с майором Куприяновым. Сейчас же сообщите ему: пусть немедленно выдвинет к большаку третий батальон на лыжах и устроит засаду южнее деревни Паньково. Немцы должны прибыть из Велижа на помощь гарнизону, засевшему в Крестах. Его задача — уничтожить это подкрепление.
Куреня тоже не имел телефонной связи с соседом и поэтому послал к Куприянову верхового гонца — своего помощника лейтенанта Удальцова.
Приказ командира дивизии был передан, лыжный десант своевременно выдвинулся к месту засады и успешно справился с поставленной задачей. Утром 29 января Кресты были взяты. Население радостно приветствовало освободителей.
На заснеженном поле недалеко от Крестов стояли неубранные снопы ржи. Немецкие летчики приняли их за наших пехотинцев и с большой высоты долго бомбили. В полку стали делать макеты пушек и пулеметов, красить их в зеленый цвет и ставить на ложные позиции. Враг бомбил их, приняв за настоящие цели.
Постепенно наши солдаты перестали бояться вражеских самолетов и вступали с ними в бой, открывая огонь из всех видов оружия. 1189-й полк был на подступах к деревне Ильино Калининской области. Вдруг показался немецкий штурмовик на бреющем полете. По стервятнику открыли огонь из карабинов и автоматов. Но он был неуязвим. А один из артиллеристов, не отстегивая лошадей от 76-миллиметровой пушки, заложил снаряд и выстрелил. Цель была поражена. Воина представили к награде.
После боев за Кресты и Паньково полки Куприянова и Колодько западнее в обход Демидова вышли на подступы к станции Рудня, что стоит на полпути между Смоленском и Витебском, но взять станцию не удалось. Имея численное превосходство, враг предпринимает решительное наступление. Тем временем на станцию Рудня немцы подбрасывают новые резервы и, сконцентрировав их в направлении Боярщины и Слободы, ведут решительные атаки одну за другой.
На позиции 3-го стрелкового батальона лейтенанта Диденко немцы шли психической атакой, в полный рост, стреляя на ходу из автоматов. Выставив четыре станковых пулемета, комбат приказал не открывать огня без его команды, а фашисты все шли и шли. Вот уже осталось 300, 250, 200 метров до первой цепи атакующих. Волнуются наши пулеметчики Васильев, Тюленин, Макаров, Заводной, а команды стрелять все нет и нет. Но когда расстояние сократилось до 150 метров, Диденко крикнул: «Огонь!» Бой длился около 30 минут, враг оставил на поле сражения до 300 своих солдат.
2-й батальон лейтенанта Гусева, самого молодого в полку офицера, сражался на большаке, соединяющем Демидов со станцией. Молодой комбат сам корректировал огонь пулеметов и минометов. Понеся огромные потери, противник, изменив направление, пошел на деревню Макунино. Там располагался взвод связи, саперный взвод, хозяйственная и санитарная роты 1189-го полка. На командном пункте, в доме на окраине, находился начальник штаба Куреня. Он быстро организовал оборону.
П. А. КУРЕНЯ
Зазвонил телефон: из штаба дивизии требовали доложить обстановку. Едва Куреня закончил доклад, как мимо окон, пригибаясь, пробежало несколько гитлеровцев. Выскочив на улицу, Куреня и связист Руденко метнули в них гранаты и бросились к своим, на противоположную окраину деревни. Куреня вовремя прибыл сюда. Не выдержав атаки, наши солдаты стали в беспорядке отступать.
— Стой! Ни шагу назад! — скомандовал он.
Вместе с Удальцовым Куреня быстро восстановил порядок. Однако к вечеру немцам все же удалось захватить деревню. А утром командующий армией генерал Курасов приказал снова занять ее. Выполнить эту задачу силами двух рот было невозможно. Колодько попросил прислать танки. И танки пришли: их было три, под командой капитана Тараховича. На предельной скорости ворвались они в деревню и в упор стали стрелять из пушек по домам. Фашисты не ожидали такого дерзкого натиска, пришлось спасаться бегством по единственной дороге, проложенной в глубоком снегу. Но здесь их уничтожали из автоматов, давили гусеницами танков. Ни одному не удалось остаться в живых, хотя враг имел шестикратное превосходство.
В этот день, 6 марта 1942 года, П. А. Курене было присвоено звание капитана.
В мае 1942 года немецкое командование поставило перед собой задачу — окружить 4-ю ударную армию, далеко вклинившуюся в их оборону. Оно концентрирует свои силы у озера Бакланово и города Усвяты. Наше командование своевременно разгадало этот замысел и в начале июня скрытно оттянуло основные силы с прежних позиций и сосредоточило их там, откуда противник намеревался нанести главный удар. На прежних рубежах были оставлены два батальона из 1189-го стрелкового полка — лейтенанта Диденко и старшего лейтенанта Сапожникова, а также батальон Гусева, который занимал северную часть города Демидова. Они и держали участок фронта в 22 километра.
20 июля 1942 года после сильной артподготовки немцы перешли в наступление. Вместе с ординарцем Волковым Куреня весь день скакал верхом на лошади от батальона к батальону, от роты к роте, концентрируя их в нужном направлении. Особенно ожесточенные бои пришлось вести за деревню Добрино.
Наблюдательный пункт начальника штаба находился в дзоте на склоне небольшой возвышенности, откуда хорошо просматривались немецкие атакующие части и свои боевые порядки. Занятый управлением боя, Куреня не заметил, как немцы обошли дзот справа. Это первым увидел Волков. Выскочив из укрытия, Куреня вместе с ординарцем и радистом Волошиным по траншее добежали до лощины, где стояли их лошади, и помчались к своим. Немцы открыли по всадникам артиллерийский огонь, осколком снаряда был ранен Куреня. Ранение оказалось легким, и он после перевязки продолжал выполнять свои обязанности.
К исходу третьего дня непрерывных боев батальоны отлично справились с поставленной задачей и присоединились к своей дивизии. Куреню здесь ожидала новость: ему присвоено звание майора, и он назначен командиром 1189-го стрелкового полка.
…На Лидовой горе города Велижа воздвигнут памятник над братской могилой, в которой захоронено свыше десяти тысяч мирных граждан и солдат. Сюда со всех концов страны ежегодно 9 мая съезжаются бывшие воины — защитники Велижа и родственники погибших. Решением горисполкома Петру Агафоновичу Курене присвоено звание Почетного гражданина этого города.
За Велиж поочередно в 1942 и 1943 годах вели ожесточенные бои 39-я и 48-я стрелковые бригады, а затем дивизии 4-й ударной армии. Немцы превратили его в сильно укрепленную крепость.
Итак, Велиж, сентябрь 1943 года. 358-й дивизией командует полковник Врублевский — смелый, решительный офицер. Он поручает подполковнику Курене трудные, рискованные задания, не сомневаясь, что они будут выполнены, и не любой ценой, а разумно.
Готовясь к решительному штурму Велижа, Куреня вместе с замполитом Терещенко и начальником штаба Удальцовым еще и еще раз проверяют, все ли готово к предстоящему бою.
Вечером 19 сентября началась разведка боем. Куреня отдал приказ — создать дымовую завесу по всему фронту обороны полка и в то же время взять «языков». Хитрость удалась: по показаниям пленных, немцы так и не поняли, какими же силами русские наступали. Больше того, они решили, что это всеобщее наступление. И на рассвете 20 сентября, оставив на переднем крае прикрытие, стали постепенно отводить свои части из города. Полк Курени уничтожил прикрытие и начал решительно продвигаться вдоль большака в направлении Беляево — Сураж.
В борьбе за освобождение города Велижа отличились минометчики сводного батальона старшего лейтенанта Миронова. Они из 27 минометов нанесли сокрушительный удар по врагу.