Надя весело рассмеялась и махнула рукой:
-Что ты, конечно, я все уберу на холод, а утром достану... я просто не успела, - помолчав, женщина с сожалением добавила: - Я бы хотела подать свою стряпню совсем свежей, но, увы... придется ждать до утра!
-Полагаю, это сделано специально, чтобы все усложнить, - мрачно отозвалась я, не испытывая к Эрнесту и Ядвиге теплых чувств. - Посмотреть, кто окажется сообразительным и не станет подавать блюда, которые хороши лишь свежеприготовленными...
-Я не из сообразительных, но на это ума мне хватило! - довольно усмехнулась Надя.
Я тоже усмехнулась, хотя и по другой причине. Конечно, Надя не из сообразительных... по крайней мере, ума не доверять сопернице ей недостало! И даже если она до утра обнаружит, что я сделала... изменить что-либо будет поздно! И поделом ей...
...конец дневниковой выдержки...
Выдержка из дневника Надежды
Мой сон был очень тревожным. Я то и дело просыпалась, а когда ненадолго погружалась в дрему, видела в своих беспокойных грезах собственных ребят - такими, какими они были годы назад... сейчас-то мои мальчишки вполне взрослые, совсем мужчины! Но в моих снах... в моих снах они снова стали крошками.
Говорят, видеть во сне маленьких детей - к хлопотам... оказалось, да... к хлопотам.
...Я проснулась очень рано, вся в холодном поту. Меня буквально трясло, и я не знала, что тому причиной: предстоящий конкурс? Или дурные предчувствия? Пожалуй, то и другое вместе...
Я какое-то время продолжала лежать в постели, размышляя. Честно говоря, не так часто я позволяю себе эдакую роскошь - дома-то встаю с петухами (в самом прямом смысле!) и тут же принимаюсь за дело, кручусь-верчусь день напролёт, на мне все хозяйство... но здесь я могла немного расслабиться.
Впрочем, нет, не могла. Что-то тревожило меня, тревожило с тех самых пор, как ушла Василиса. Она мне показалась странной... напряженной и таинственной. Конечно, оно и понятно: бедняжка рассчитывала на мою помощь, а я так ее разочаровала, подвела... естественно, поневоле расстроишься! Но... нет, не расстроилась она как будто. Что-то другое было в ее глазах, когда она уходила. Но что? Я терялась в догадках!
В конце концов, я утомилась от своих же мыслей. Ну, что толку лежать и страдать, бояться? Пора браться за работу! Кто знает, когда Эрнест с Ядвигой пожалуют? Вдруг совсем рано?
И я взялась за дело... и очень скоро поняла: что-то не так!
Мне понадобилось время, чтобы определить, что именно вызывает сомнения... но, в итоге, я нашла проблему. Блюда, мои блюда! Они были безнадёжно испорчены... не все, но самые важные.
Я заметалась по домику, пытаясь спасти положение, что-то исправить! Эх... бестолку... это был проигрыш. Провал...
В конце концов, я, растерянная и ошеломлённая столь печальной развязкой, обессилено рухнула на кухонный стул... тот самый, что вчера занимала Василиса...
Да, Василиса. Неужели это она? Больше некому... я все пробовала, когда готовила, моя стряпня была отличной! И вот - испорчена! Значит, она добавила что-то вчера вечером? Рассчитывала, что я, дура, не проверю? И рассчитала верно, что скрывать! Я не проверила, а теперь слишком поздно... поздно для всего.
Я не могла уложить в голове произошедшее. Как, как Василиса могла, зачем?! Что я ей сделала?! Мы, казалось, поладили, нашли общий язык... а она меня предала! И, главное, зачем? Ради какой-то мифической победы, ради награды, суть которой мы даже не помним!
Ладно, хватит охать и причитать. Дело сделано. Мне остаётся одно: искренне рассказать судьям обо всем. Может, Ядвига и Эрнест примут во внимание мои слова...
И я решительно выпрямилась, готовая бороться до последнего.
* * *
До встречи с судьями я терзалась беспокойными сомнениями. Я просто не могла придумать, на что решиться, что делать...
С одной стороны, если знать, что они будут не скоро, я успею смотаться в магазин и что-нибудь быстренько приготовить, что угодно, лишь бы не приглашать столь дорогих гостей к пустому столу! С другой же стороны, вдруг Ядвига и Эрнест появятся в мое отсутствие? Тоже не вариант...
В итоге я никуда не пошла и правильно сделала: они постучались ко мне около 10 утра, и я к этому времени в лучшем случае успела бы вернуться из магазина. И то не факт!
Судьи показались мне ещё более шикарными и элегантными, чем всегда... Эрнест в светлом костюме и Ядвига в лёгком изящном платье производили впечатление людей элиты - как я их представляю. Наверняка ни Василиса, ни Настасья, ни Камилла со мной не согласились бы. Ведь каждая из них считает элитой исключительно себя прекрасную... я думала, Василиса не такая... более человечная... но нет. Именно такая - "стерва", как принято называть подобных дам сегодня, причём это не оскорбление, а почти комплимент!
Ну, а я, простая и не слишком молодая женщина из села, стервой никогда не была, даже в юности не была и считалась простушкой. Так что я могла восхищаться людьми более высокого класса... могла и восхищалась, восхищалась без зависти и ревности. Аналогичным образом рабочая кляча восторгается породистым мерином... не без грусти, но смиренно.
-Доброе утро, Надежда! - весело поприветствовал меня Эрнест. - А вот и мы! К вам первой! Голодные и рассчитываем на вкусный приём!
Я попробовала выдавить из себя улыбку - наверно, слишком безрадостную, кислую, не убедившую моих гостей. Во всяком случае, Ядвига с тревогой всмотрелась в мое лицо и вежливо спросила:
-Что-то произошло? Или просто волнуетесь?
Я ответила неопределённым кивком. Я не знала, как начать... сразу, прям с порога, ябедничать не хотелось.
Эрнест по-своему объяснил мое настроение.
-Не стоит переживать, Надежда! Знаю, вы отлично готовите, так что на этом этапе вряд ли покинете конкурс!
Эти слова меня не успокоили, наоборот, расстроили. У меня задрожали губы. Я еле сдерживала слезы...
-Хотя одно очко вам в минус есть, - мягко пожурила красавица Ядвига, очаровательно улыбаясь. - Кто же встречает дорогих гостей с такой печалью в глазах!
Я вздохнула и повела "дорогих гостей" в гостиную...
Они застыли в дверях, изумленно взирая на полупустой стол. Наконец, Эрнест прокашлялся и осторожно осведомился:
-Хм... а где всё? Не успели сервировать? Мы можем немного подождать... но только немного.
Я замялась, не зная, как объяснить... поверят ли мне? И все-таки я попробовала... а что ещё оставалось?