Прошло три дня. Я уже и забыл о катерах, тем более неудобно было рассказывать о шести заходах над ними, как вдруг меня срочно вызвали к командиру полка. Вездесущий начальник штаба майор Спащанский, встретив, схватившись за голову, только и сказал: «Ой, что же ты, Иван, натворил!» Я шел к майору Круглову в полном недоумении. Ступив на порог командирской землянки, увидел его сияющее лицо.
— Иван Григорьевич, — торжественно, по имени-отчеству обратился ко мне Круглов, — вы пустили на дно штабные катера. По данным нашей агентурной разведки на этих утюгах находилось восемнадцать гитлеровских генералов, а выползли на берег только пять. Один из фашистских генералов, выплывая на берег, заявил, что если бы хоть одного их этих русских львов сбили, он дал бы свой Железный крест. Кое-кому на противоположной стороне обязательно сдернут погоны вместе с головами, А вас приказано представить к ордену Славы II степени. С чем и поздравляю.
На ужине я во всеуслышание объявил:
— Цифра тринадцать — счастливая цифра. А вылетать в такие дни надо обязательно бритым.
Уже давно баюкала землю теплая июньская ночь, а мы шутили, дурачились, как будто завтра ждала нас обыденная работа: учеба, заводская проходная, полевой стан…
В конце июля 1944 года наша 8-я дивизия, входившая в состав 1-го гвардейского штурмового авиационного корпуса, из Молдавии перебазировалась на Львовское направление. Войскам фронта здесь противостояла мощная группировка противника, насчитывающая более 10 дивизий, более 900 танков и штурмовых орудий, около 1000 боевых самолетов. Используя выгодные условия местности, гитлеровцы создали глубоко эшелонированную оборону, превратив в крепости такие крупные города, как Львов, Перемышль, Рава-Русская, Сокаль, Горохов и другие. В ходе подготовки к оборонительному сражению немецко-фашистское командование широко рекламировало личное обращение Гитлера, в котором он требовал, чтобы фронт группы армий «Северная Украина» стоял непоколебимо, как скала.
Львовско-Сандомирская наступательная операция началась 13 июля. А утром во всех частях, в том числе и в нашем полку, прошли митинги.
Замер строй. Перед ним развевалось гвардейское знамя, как будто стремилось туда, ввысь, куда улетят краснозвездные эскадрильи.
Под святыней части гвардейцы поклялись сломать хребет фашистскому зверью, загнать его в собственное логово, уничтожить, освободить народы Европы от коричневой чумы.
На митинге со страстным призывным словом выступил замполит полка майор Константинов. В эти дни наша армейская газета «Крылья победы» писала:
«Воздушный воин! Ты помнишь Курскую дугу, пылающий Белгород, дымное небо над Прохоровкой… Теперь ты далеко от тех героических мест. Теперь под твоим самолетом старинный Львов, Станислав, Перемышль. Теперь ты гораздо сильнее, чем год назад. Перед тобой враг, не раз уже отступивший под силой твоих ударов, с ужасом ждущий грядущего возмездия за совершенные им преступления. Пусть же не знает враг пощады. Он пришел сюда, чтобы грабить твою страну. Пусть же найдет он здесь свою смерть».
…Аэродром тонул в сплошном гуле. Взлетали группы штурмовиков с тяжелым грузом «гостинцев» и брали курс туда, где наземные войска стальным клином вонзились в оборону противника. На следующий день обстановка обострилась: фашисты резервом с юга нанесли контрудар в районе Золочева. Пять часов над полем боя висели «петляковы», «ильюшины», ЯКи, отражая натиск озверевших гитлеровцев. Шестеркой ИЛов, ведомых Героем Советского Союза капитаном Николаем Евсюковым (комэск первым в полку получил это высокое звание), преодолев густой заслон зенитного огня с бреющего, набросились на танки и автомашины фашистов. Высыпав из бомболюков всю «начинку», начали методически расстреливать технику, косить ошалевшего от внезапного удара противника. Танки, словно контуженные, слепо расползались по полю, искали укрытия за складками местности. Цели выбирали на свое усмотрение, били крестатые коробки наверняка. Над землей, окутанной сплошным огнем, плыл густой смрадный дым.
Участник этих событий гитлеровский генерал Меллентин писал впоследствии:
«На марше 8-я танковая дивизия, двигавшаяся длинными колоннами, была атакована русской авиацией и понесла огромные потери; все надежды на контратаку рухнули».
Оборону врага наши войска все-таки прогрызли, но, как оказалось, на довольно узком участке — всего в четыре-шесть километров. В любой момент фашисты могли закрыть образовавшуюся брешь, перерезать «колтовский коридор». И они попытались это сделать. Но в узкую горловину стремительно ринулась 3-я танковая армия генерала П. С. Рыбалко. Обстановка накалялась до невероятности. Фашистское командование поставило на карту все, пытаясь любой ценой заткнуть злополучный «коридор».