Действительно, снизу огонь перенесли на другие машины. Отвлекающий маневр удался. По мнению гитлеровцев, я уже отлетался. Ну, нет! Сейчас я испорчу вам настроение… Перевожу машину в стремительное пикирование и навскидку, по-охотничьи бью эрэсами и пушками по штабному зданию, разваливаю его на части. Крушат все вокруг и остальные штурмовики. Мечутся в панике патрульные, как люди в бою, раскинув ветви, валятся стволистые буки, всплескиваются мутные фонтаны земли. Огонь и дым столбами подперли небо…
На аэродром пришли на последних каплях горючего.
«На Сандомирском плацдарме идут бон местного значения», — сообщалось тогда в печати. Но с нашей, рядовых летчиков, точки зрения, это были жестокие, кровопролитные бои. Противник повсеместно бросался в контратаки, пытаясь столкнуть войска в Вислу, ощутимо активизировал противовоздушную оборону. Штурмовики от зари до темноты барражировали над полем боя и уничтожали «королевских тигров», оказывая неоценимую помощь тем, кто гнал гитлеровцев теми дорогами, которыми они наступали.
Усталость буквально косила людей. Евгений Алехнович однажды признался, что уснул в кабине, но проклятый эрликон, к счастью, разбудил.
И все-таки неимоверные нагрузки не отупляли, не делали из нас механических роботов. Урывали время и почитать газеты, и обменяться мнениями, и помечтать о будущем. С нетерпением ждали свою армейскую газету «Крылья победы», страницы которой всегда пахли порохом.
…Зарулив на стоянку, я подошел к механикам эскадрильи. Те в один голос: «А с вас, товарищ младший лейтенант, причитается». Разобрался, что к чему. Протянули газету. Смотрю на заголовок: «Два разведчика» Прошу прочитать вслух, а то в глазах рябит от взрывов. Присели. В статье рассказывалось:
«Мы приехали на аэродром, когда Иван Драченко отправлялся в разведку. Уверенной походкой шел он к самолету. Во всех его движениях ощущалось то неподдельное спокойствие, которое люди обычно проявляют, когда делают привычное и хорошо знакомое дело. И мы поняли, почему этот еще совсем молодой годами летчик, преследуемый однажды двенадцатью «фокке-вульфами», сумел все же разведать порученный ему участок и почему в других полетах он вышел победителем из поединков с «мессершмиттами» и «рамой».
Драченко забрался на плоскость «ильюшина», деловито заглянул в кабину, привычным движением приладил парашют, надел шлем и скрылся за горбатым колпаком кабины.
— Пошел в район, где «мессеры» ползают, — заметил стоявший рядом офицер. — Сегодня уже третий раз туда идет.
В голосе офицера, товарища Драченко по работе, прозвучала та же уверенность, которая слышалась в словах командира части, когда он приказал выслать разведчика на ответственное задание. Младший лейтенант вернулся через час. Коротко доложил об обнаруженной им колонне автомашин, о расположении артпозиций, о погоде и воздушной обстановке. Он не уходил из землянки до тех пор, пока командир не снарядил группу штурмовиков по следам разведчика…»[1]
Дальше говорилось, как мы соревнуемся с Борисом Мельниковым, летчиком из соседнего полка, одним из лучших разведчиков соединения, каковы наши обоюдные успехи.
Приятное сообщение я отпраздновал… очередной разведкой в тыл противника.
И снова мы несем непоправимую потерю: когда возвращались с боевого задания, на наших глазах погиб младший лейтенант Юрий Маркушин. Самолет вошел в отвесное пикирование и глухо ударился об землю, закрутив себя петлями ржавого дыма.
— Даже не верится. Вернуться домой и… Ну, в бою — понятно! А тут… — Анвар Фаткулин, выдавливая фразы, скорбно опустил глаза.
Вот отзвенела и твоя гитара, Юрий, лопнула еще одна жизнь-струна, печально резанула по сердцам всех. Больно, ох как больно терять хлопцев-орлов. Но горечь утрат не сутулила наши плечи, а еще сильнее звала к справедливому возмездию.
…Лопасти винтов рассекают серебристую вуаль утреннего тумана. Под крыльями плывет необозримый степной малахит, вмятины глубоких балок, на краях которых, словно уснувшие, стоят неказистые хатенки. Наши уже вышли к Висле, прочно удерживают плацдарм на ее левом берегу в районе Сандомира.
Шестеркой ИЛов идем на район Кобеляны, где сосредоточились танки гитлеровцев, готовые для контрудара. Сверху нас прикрывают четыре ЯКа из эскадрильи Героя Советского Союза старшего лейтенанта Н. Буряка. 25 минут лету, и перед нами серо-голубым лезвием выгнулась Висла, а дальше сплошное месиво дыма. Обстановка резко изменилась: ведущему группы Николаю Киртоку приказано перенацелить удар. Флагман решил сделать круг у линии фронта и определить местонахождение танковой колонны.