Владимир Петрович Шундриков еще до войны командовал отрядом, легкобомбардировочной бригады, воевал, много раз бывал в горячих переплетах. И конечно, его советы, отточенные на фронтовом оселке, мы принимали как руководство к действию.
…Роняя зеленые искры, взлетела ракета, вычертила крупную дымную дугу. «От винта!» — последовал а команда. «Тч-о-о-х, тч-о-о-х!..» — заговорили на своем языке две дюжины моторов, будто перекликаясь между собой на утренней поверке. Из патрубков запульсировали оранжевые языки пламени и дыма. Первым вырулил на взлет полковник Шундриков. Бурлящий поток воздуха пригладил траву, сбил с нее росу. Шлейф жидкой пыли, словно пар, повалил из-под днища машины. Самолет сделал стремительный разбег и важно понес ввысь свою бронированную тяжесть. За ведущим группы начали взлетать все остальные. В воздухе мы быстро пристроились к полковнику: Николай Кирток — справа, я — слева. Легли на курс, не отставая от командира ни на полкрыла, будто связанные одной невидимой нитью.
— Осторожней, черти! Слышите?.. — раздался в шлемофоне твердый голос заместителя командира дивизии, но без ноток раздражительности. Я искоса посмотрел на фонарь флагмана. Через боковую форточку отчетливо вырисовывалось его невозмутимое, загорелое лицо, подчеркнутое вертикальными полосками подшлемника. Осмотрелся вокруг: хорошо идут ребята — в кулаке, плотно. Кабину наполняет гул — мощный, слитный, словно от одного огромного двигателя.
Подошли к аэродрому южнее Нового Оскола и только здесь освободили головной самолет из-под «опеки», но сели с ним одновременно и почти рядом.
И вот после такого полета полковник учинил нам капитальный разнос, обозвал нас мальчишками, наградил серией нелестных эпитетов. А все из-за рискованного лихачества, даже из-за воздушного хулиганства: в этом полете погиб наш товарищ Яков Луценко, попытавшийся на бреющем полете передать привет своей девушке.
Чуть остыв, Владимир Петрович вынес нам приговор, услышав который мы чуть не заплясали: назад не возвращаться, стать на все виды довольствия в боевой 66-й штурмовой авиационный полк. Впереди нас ожидали очень горячие деньки!
Мчалось на всех парах жаркое лето сорок третьего. Фашистское командование, следуя плану «Цитадель», готовилось к «последнему сражению за победу Германии» под Курском. Приказ Гитлера, обращенный к войскам, гласил:
«…вы становитесь участниками крупных наступательных боев, исход которых может решить войну… Мощный удар, который будет нанесен советским армиям, должен потрясти их до основания».
Войскам фронта, в состав которого мы входили, противостоял сильный ударный кулак: 4-я танковая армия, оперативная группа «Кампф», нашпигованная разным бронированным зверьем — «тиграми», «пантерами», насыщенная самоходными орудиями «фердинанд». Здесь же были сосредоточены отборнейшие дивизии «Адольф Гитлер», «Рейх», «Мертвая голова». С воздуха группировка имела мощное прикрытие, особые надежды возлагая на «Фокке-Вульф-190-А» и «Хейнкель-129».
На линии Курского выступа повисла обманчивая тишина. Вулканическая! Готовая в любой момент взорваться, залить огнем, засыпать пеплом все живое и мертвое. Мы окунулись в сложную боевую жизнь. Командиры и политработники полка готовили нас, молодых летчиков, не только в плане тактическом, но и морально, раскрывали сильные и слабые стороны противника, его коварные замыслы, расчеты на призрачную победу, делились опытом, накопленным в тяжелых воздушных сечах.
Мой командир эскадрильи — старший лейтенант Николай Евсюков. Я почему-то представлял комэска парнем с косой саженью в плечах, с трубным голосом. Оказалось все наоборот: Евсюков был худощавый, но жилистый, с суховатыми пальцами на тонких руках, неторопливый на слово. Но за обманчивой внешностью скрывалась масса энергии, твердость характера, трезвый расчет, умение быстро, рационально сориентироваться в самой неблагоприятной обстановке.
Еще на Калининском фронте в первом своем вылете Николай Евсюков доказал верность братскому закону: когда смерть смотрит в глаза твоему товарищу, бери ее взгляд на себя.
…Командиру полка майору Лавриненко случилось выполнять задание девяткой ИЛов. Пять молодых летчиков из группы ни разу не участвовали в бою, что сразу заметили гитлеровцы. Весь огонь они сосредоточили на самолете командира. Молнией бросился Евсюков на помощь Лавриненко, метким огнем отсек «мессершмитты» от его поврежденной машины, дал возможность дотянуть за линию фронта на ближайший аэродром.