При большем внимании к тому, "что здесь происходит", Мальтус мог бы распознать революцию, происходившую вокруг него в английской сельской местности. Севооборот, новые машины и селекционная селекция стали предвестниками улучшения производительности сельского хозяйства, которое обмануло его мрачные ожидания. Мальтус рассматривал возможность, предложенную его современником Уильямом Годвином, что "страсти" могут быть подавлены экономическим ростом, интеллектуальным просвещением и лучшим образованием, которые заставят людей сосредоточить свой разум на более высоких вещах. Однако Мальтус был настроен скептически и выступал за безбрачие до позднего брака (у него самого было трое детей после женитьбы в возрасте тридцати восьми лет). Однако время показало, что по мере того, как женщины получали более высокие доходы и лучшее образование, чему способствовала доступность контрацептивов, они рожали меньше детей - "демографический переход", впервые описанный столетие назад Уорреном Томпсоном и впоследствии наблюдавшийся во многих странах. И если бы Эрлих уделил больше внимания тому, "что здесь происходит", он мог бы наблюдать не только демографический переход, но и "зеленую революцию" - гибридные сорта семян, которые привели к резкому новому росту производительности сельского хозяйства.
Викторианский экономист Стэнли Джевонс опубликовал "Угольный вопрос" в 1865 году, в которой он объяснил, что ограничение ресурсов угля неизбежно ограничит экономический рост Великобритании. В модели Мальтуса экспоненциальный рост населения соответствовал линейно растущему производству продуктов питания; в книге Джевонса экспоненциально растущее промышленное производство соответствовало конечным ресурсам угля. Джевонс смело сделал долгосрочные прогнозы потребления угля; но он сделал не более чем экстраполяцию опыта предыдущих полувеков на обозримое будущее. Его прогнозы контрастируют с реальностью на рисунке ниже. Джевонс подчеркивал, что эти цифры предназначены для иллюстрации, а не для прогноза; он признавал невозможность своих прогнозов.
Использование угля в Великобритании 1913-2016
Как и Мальтуса, Джевонса сменили другие, которые повторяли подобные анализы, не проявляя подобной осторожности. В конце девятнадцатого века возникло опасение, что рост производительности сельского хозяйства, который сделал опасения Мальтуса беспочвенными, будет остановлен из-за ограниченных запасов удобрения гуано, в основном поставляемого из Перу. Немецкий химик Фриц Хабер открыл процесс фиксации атмосферного азота, и когда Первая мировая война привела к блокаде немецких портов, его открытие было развернуто в промышленных масштабах. Производство продуктов питания больше не зависело от экскрементов морских птиц.
Марион Кинг Хабберт, американский геолог, популяризировал понятие "пик нефти"; в 1950-х годах он предсказал, что добыча нефти в США достигнет неустойчивого пика в 1965 году и что аналогичный пик мировой добычи наступит примерно в 2000 году. Америка действительно столкнулась с пиком добычи нефти в 1970 году - внутренняя добыча впоследствии упала; но благодаря сланцевым месторождениям пик добычи нефти в США на момент написания статьи пришелся на 2018 год и, как ожидается, будет выше в 2019 году. Мировое производство нефти в 2000 году примерно вдвое превысило уровень, предсказанный Хаббертом, и продолжает расти. Сегодня мрачные прогнозисты уже не говорят о том, что в мире закончится нефть, но утверждают, что отказ от ископаемых видов топлива приведет к тому, что крупные и некогда ценные запасы нефти и угля навсегда останутся в земле - "невостребованные активы". В "Пределах роста", публикации 1972 года, подготовленной Римским клубом, международной группой экологически озабоченных людей, утверждалось, что экономический рост должен прекратиться в течение следующего столетия из-за ограничений на все виды минеральных ресурсов. Было продано 30 миллионов экземпляров. Справедливости ради следует признать, что у них есть еще пятьдесят лет, чтобы доказать свою правоту.
Что здесь происходит? Постоянное внимание, уделяемое этим предсказателям, и популярность их трудов - которая, кажется, сохраняется даже после того, как становится очевидным, что они ошибались, - отражает общую человеческую склонность к апокалиптическим повествованиям. Лот спасся от гнева Божьего, убежав из Содома; пророчество Ионы позволило Ниневии избежать подобной участи. Сегодня Питер Тиль, миллиардер, основатель PayPal, подготовился к армагеддону, который может возникнуть в результате распада социальной организации с помощью кибертехнологий, построив бункер в большом поместье в отдаленной Новой Зеландии. Хотя провал всех апокалиптических предсказаний на сегодняшний день оправдывает значительный скептицизм по отношению к новым, нельзя делать вывод, что все подобные повествования ложны; господству человека на Земле когда-нибудь придет конец, хотя, вероятно, не из-за нехватки угля, гуано или лития.