Цель такого рода моделирования - превратить загадку в головоломку - найти проблему, которая намного проще, имеет определенное решение и при этом достаточно похожа на основную проблему, чтобы дать понимание и осветить лучший курс действий. Вслед за Сэвиджем мы называем такие модели "малым миром". С самого начала своего существования полезная экономическая теория, как правило, была именно такого рода. Адам Смит начал "Богатство народов", проиллюстрировав концепцию разделения труда стилизованным описанием булавочной фабрики. Нет никаких доказательств того, что он описывал реальную булавочную фабрику. В начале девятнадцатого века Давид Рикардо предложил модель международной торговли, основанную на сравнительных преимуществах, которая до сих пор остается одной из центральных идей в экономике.
За двести пятьдесят лет до президентства Дональда Трампа Адам Смит опроверг меркантилистский взгляд на внешнюю торговлю как на игру с нулевой суммой, в которой одна страна выигрывает за счет более слабого или глупого партнера - торговля может принести пользу обеим сторонам. Рикардо развил аргументы Смита, показав, что страна, которая более эффективна, чем другая страна в производстве всего, все равно может выиграть от торговли с менее эффективной страной, и наоборот. В стиле своего времени он проиллюстрировал свой тезис историей, основанной на числовом примере.
Предположим, рассуждал Рикардо, что в Португалии определенное количество вина может быть произведено трудом восьмидесяти человек, а девяносто португальцев могут изготовить некоторое количество тюков сукна. В Англии, где климат был более влажным и менее солнечным, для производства того же количества вина требовался труд ста двадцати человек, а эквивалентный объем ткани могли произвести сто человек. Хотя в данном примере Англия была менее продуктивна, чем Португалия, как в виноделии, так и в текстильной промышленности, обе страны выиграют, если Португалия будет специализироваться на производстве вина, а Англия - на производстве сукна.
На первый взгляд, утверждение о том, что выгодно торговать с менее эффективными странами, может показаться контринтуитивным, как и утверждение о том, что можно торговать с более эффективными странами. Но модель Рикардо показала, что торговля может принести значительные выгоды в тех случаях, когда существуют различия в возможностях либо между отдельными людьми, либо между странами. Абсолютное преимущество страны в производстве различных товаров и услуг менее важно, чем ее сравнительное преимущество: в каком секторе или секторах страна относительно более производительна? Модель не позволяет нам прогнозировать объем торговли, но помогает понять, почему в отсутствие искусственных препятствий торговля процветала между странами, находящимися на совершенно разных стадиях экономического развития. И как необученная интуиция может ввести в заблуждение.
Даже те, кто не имеет формального образования в области экономики, понимают, что цены устанавливаются в результате взаимодействия спроса и предложения. Если товар остается непроданным, то снижение цены должно стимулировать спрос и очистить рынок. Но на некоторых рынках все происходит иначе. Одна из причин заключается в том, что продавцы могут знать гораздо больше о качестве продаваемых ими товаров, чем покупатели, и покупатели признают этот факт. В 1970 году Джордж Акерлоф показал, что при наличии такой "асимметричной информации" может быть трудно найти любую цену, по которой происходит торговля. Потенциальные покупатели подержанных автомобилей не знают, является ли конкретный автомобиль высококачественным или низкокачественным. Возможно, они готовы заплатить определенную цену за автомобиль среднего качества. Но единственные продавцы, которые примут такое предложение, - это те, кто владеет автомобилями качества ниже среднего - "лимонами". Понимая это, потенциальные покупатели снижают цену предложения. Это приводит к тому, что владельцы автомобилей лучшего качества уходят с рынка, и в продаже остаются только автомобили еще более низкого качества - процесс, известный как неблагоприятный отбор. Если этот процесс будет продолжаться, рынок может полностью разрушиться. Разница в информации между покупателями и продавцами означает, что никакая цена не может привести к равновесию между спросом и предложением.
Неблагоприятный отбор может возникнуть на многих рынках. Медицинское страхование зависит от объединения рисков, но здоровые люди будут стремиться отказаться от участия, а менее здоровые будут стремиться получить страховку. На практике медицинское страхование работает хорошо только тогда, когда существует некое принуждение к участию в нем. Как и многие хорошие идеи, проблема неблагоприятного отбора может показаться очевидной при объяснении, но эта идея оказалась чрезвычайно полезной для понимания целого ряда рынков и объяснения того, почему некоторые из этих рынков функционируют плохо.