Между отрицательными и положительными зарядами существует сила притяжения, удивительно напоминающая гравитационную. Последняя, как известно, пропорциональна массе тел и обратно пропорциональна квадрату расстояния между ними. А у электрических зарядов сила притяжения пропорциональна их величине и обратно пропорциональна квадрату расстояния между ними.
В ядре атомов кроме протонов находятся еще частицы, именуемые нейтронами (рис. 1), так как они нейтральны, т. е. не имеют никакого заряда. Присутствие этих частиц просто увеличивает массу атома.
Рис. 1. Строение атома. Ядро состоит из положительно заряженных протонов и нейтронов (последние на рисунке не показаны). Вокруг ядра вращаются отрицательно заряженные электроны.
Я тебе сказал, что в отличие от орбит наших планет орбиты электронов не находятся в одной плоскости. Но это не означает, что эти орбиты расположены беспорядочно. Они могут занимать только семь уровней или, если ты предпочтешь, семь сфер, центром которых служит ядро. Эти сферы обозначают буквами К, L, М, N, О, Р и Q (рис. 2).
Рис. 2. Схематическое изображение атома радия, показывающее распределение электронов по различным оболочкам. В действительности орбиты расположены в различных плоскостях.
Сфера К располагается ближе всех к ядру. Ее радиус составляет 5·10-9 см. Радиусы последующих сфер пропорциональны квадрату их порядкового номера. Так, сфера L, занимающая второе место, имеет радиус в 4 раза больше, чем сфера К. Радиус же седьмой сферы (Q), следовательно, в 49 раз больше радиуса первой сферы (К).
На орбите не может быть более двух электронов. Число же электронов на каждой сфере также ограниченно. На первой сфере может быть лишь два электрона. На остальных сферах предельное количество электронов пропорционально радиусу сферы. На сфере L, радиус которой в 4 раза больше радиуса сферы К, максимальное количество электронов равно 2 x 4 = 8 и т. д.
Что же касается размеров различных частиц атома, то ты получишь лучшее представление, если вообразишь себе атом, увеличенный в его миллионов раз. В этом случае протоны будут иметь величину яблока, а электроны достигнут размеров футбольного мяча. Самая близкая орбита электронов, т. е. сфера К, будет иметь радиус, равный 5 км, а радиус следующей сферы 20 км. Если подвергнуть такому увеличению атом, имеющий электроны на орбитах всех своих сфер, как, например, атом урана, то радиус внешней орбиты вырастет до 245 км. Из этого ты можешь понять, что строение вещества таково, что почти все пространство занимает пустота. Если бы было можно так уплотнить элементы молекул, составляющие тело слона, чтобы между ними не осталось пустот, то в результате такого сжатия мы получили бы частицу, с трудом различимую под мощным микроскопом, но эта крупинка сохранила бы массу слона.
Ни один слон, конечно, не испытал на себе такого сжатия. Но этот процесс происходит на звездах, когда они стареют. Они как бы обрушиваются внутрь самих себя. И в результате такого направленного взрыва диаметр небесного светила сокращается в десятки тысяч раз. Чудовищная плотность вещества создает настолько сильное гравитационное поле, что это поле полностью отклоняет световые лучи с прямого пути. Поэтому стареющая звезда представляет собой лишь черную дыру на небе.
Вернемся еще раз от макромира к микромиру. Очень важное обстоятельство: обычно число электронов атома равно числу его протонов. Таким образом, сумма отрицательных зарядов равна общему количеству положительных зарядов. Они взаимно нейтрализуются, и уравновешенный таким образом атом называется нейтральным (рис. 3).