— Жив! — не преминул подтвердить нашу догадку Мирча. — И потому, собственно, жив, что отринул старых богов… как, впрочем, и новых. Обратившись к самой Тьме… к той первозданной силе, что старше самого мира. И сделавшись, наверное, самым могущественным чернокнижником из всех, кто когда-либо жил. Да, именно так великий Бела добился своей цели!
Мне показалось… или этот юнец впрямь восхищается графом, лившим кровь реками и вообще успевшим натворить немало гнусных дел? Да еще продолжающим их творить до сих пор! Этим Белой, который до сих пор властвует в Паннонии. И держит в страхе, в том числе родную деревню Мирчи. Не будь Белы Безбожника — не было бы стриг. А значит, не пришлось бы самого Мирчу его соседям и домочадцам тащить на скалу и связывать.
Оттого собачонку он мне напомнил в тот момент. Собачонку, которую хозяин бил, держал впроголодь, но она все равно виляла хвостом при виде его и готова была стеречь хозяйское добро. И даже когда хозяин выкинул ее на улицу, сколько-то времени пролежала у порога. Ждала, что простит.
Нет, вот уж точно — чужая земля. Хоть и говорим на одном языке… почти. А обычаи, понятия, что здесь приняты, все равно кажутся бредом и гадостью.
Зато новость, что Бела жив и овладел-таки силой, о которой мечтал и ради которой сгубил многих, многое же объясняло. Ну ладно, кое-что. Например, ту колдовскую ночь, в которой погибли восемь наших да заодно сгинул конь Гайду. Я-то думал, это какое-то проклятье старое, с давних времен над болотами висевшее. Но теперь почти уверен, что это сам Безбожник постарался нам подгадить.
Еще стало понятным, откуда взялся тот таинственный, похожий на болотные огни, свет в окнах замка Боркау — тот самый, который видели незадачливые авантюристы и о котором наш предводитель рассказывал. Да и само по себе появление стриг.
Колдовство — и этим все сказано.
На этом хорошие новости заканчивались. Ибо выходило, что сам Гайду попал пальцем в небо. Решив, будто противостоять нам будут лишь крылатые бестии-стриги. Потому что одно дело воевать против тварей — летучих, сильных, злобных, но умом ненамного превосходящих лесного зверя. Против тварей, на которых, к тому же, нашлась управа в виде посеребренного оружия. Тогда как с колдуном, вдобавок дорвавшимся до бессмертия, сладить будет гораздо сложней.
Эх, как же важно бывает не только выполнять приказы, но и нарушать их иногда, выгадав подходящий случай. Как же на самом деле важно!
11
Наше возвращение в лагерь напомнила игру в «адвоката дьявола», любимой схоластами, а также детьми, которых жесткая дисциплина ограничивала в обычных детских забавах. Правда, в этот раз в роли нечистого оказались мы сами с Драганом на пару. Точнее то, как мы исполнили свою миссию.
На первый взгляд мы мало того, что шлялись где-то почти седмицу. В то время как остальные бойцы торчали в предгорьях, в лагере, маясь от безделья и чуть ли не разлагаясь. Так вдобавок нарушили приказ, устроив балаган со стрельбой и маханием саблями.
Тут, казалось бы, рука Шандора Гайду сама должна была потянуться к плети. И Слободан рад был поделиться с нами летевшими в него шишками. Но в том-то и дело, что отец лжи скрывается, как известно, в деталях. Потому, собственно, так именуется.
Вот о деталях-то и пришлось вести речь себе в оправданье.
Начать с того (и я не преминул объяснить это доблестным командирам), что с нашей стороны было не безрассудное геройство — от которого, собственно, нас предостерегали. Но боевая подготовка. Так мы отрабатывали схватку с пресловутыми стригами… при отсутствии с нашей стороны численного превосходства.
На последнее обстоятельство я напирал особо. Потому что в прошлый раз тварь была одна против более чем сотни вооруженных мужиков. И показала себя эта сотня не с лучшей стороны.
Да, свою роль роковую тогда сыграло то печальное обстоятельство, что все мы пренебрегли серебрением оружия. Но насколько действенно наше оружие, даже будучи посеребренным? Причем именно в наших руках? Вот вопрос!
Да, доблестный господин Гайду про серебрение не забыл и вывел стригу из игры единственным выстрелом. Но то господин Гайду — который и с оружием обращается бережней, и опыта боевого у него наверняка побольше. Но как насчет среднего ополченца… парочки ополченцев?
Так вот, почтенный господин Гайду… и все остальные: идея с серебрением себя оправдала. Даже в наших, далеко не самых умелых, руках. Противник, равный по численности, уничтожен. С нашей же стороны потерь нет. Еще и сведения полезные добыли. Так чего печалиться и катить на нас бочку?
Что ж. По крайней мере, одобрительного кивка мы со стороны нашего предводителя добились — когда я рассказал про схватку со стригами и ее триумфальный исход. А это значило, что наказывать нас точно не будут.
Что до полезных сведений, то источник их (сиречь паренька по имени Мирча) в лагере почти сразу взяли в оборот. Добрую половину дня допрашивали почти беспрерывно — то лично Гайду, то кто-то из десятников или даже рядовых бойцов. А хотя бы накормить худо-бедно соблаговолили, только выспросив у него все, что хотели.
Да что там накормить! Даже по нужде отлучиться Мирче позволили всего разок.
Я еще узнал, что в наше отсутствие собратьям по оружию тоже доводилось столкнуться с местными жителями. Пара охотников дикого и неопрятного вида встретилась гайдукам в ближайшем лесу, куда наши тоже заходили, чтоб пополнить запасы продовольствия.
Вот только ни малейшего желания общаться те двое не выказали. Один сразу дал деру и скрылся за деревьями. А второй вздумал пострелять в ополченцев из своего лука — охотничьего, не боевого. Стрелял он, кстати, неплохо. Одного даже ранить сумел. Прежде чем сам получил арбалетный болт между глаз.
В свете этого мы с Драганом выглядели даже не героями, но просто триумфаторами какими-то. Хоть цветами нас встречай, да нарвать негде. Не просто местного встретили, но и разговорить смогли. Да вдобавок привели в лагерь. А все почему? Только потому, что спасли бедняжку… нарушив распоряжение «не вмешиваться». И снова выходило, что правильно сделали.
Если же говорить, собственно, о том, что вызнали мы за время вылазки, да что Мирча рассказал, то оценили это в лагере по-разному. То, что Паннония оказалась обитаемой, и мы это подтвердили, новостью уже не было. Особенности взаимоотношений между стригами и жителями горных деревень тоже большого интереса не вызвали.
А вот известие об упырях самого господина Гайду насторожило. Получалось, что даже он, такой вроде бы всеведущий, мог что-то упустить, что цели нашего похода касалось. Впрочем, много ли узнаешь с чужих слов — да еще полоумного бродяги.
Зато услышав о том, что Бела Безбожник оказывается жив, предводитель наш как будто даже значения тому не придал.
Вернее не так. Что десятники, что рядовые бойцы все как один встрепенулись, услышав, что печально известный граф по-прежнему живехонек. И более того, овладел колдовской силой.