– Не опаздывайте! – крикнула ему вдогонку Саманта.
Ветер донес его веселый смех. Вместо того чтобы рассердиться, она улыбнулась. Как ни странно, ей все больше нравились эти мужчины – каждый по-своему. Уж очень они были разные.
Саманта с нетерпением ожидала вечернюю трапезу. Сегодня она не будет молчать. Как поведет себя самоуверенный мистер Джоул Гилкрист, когда она забросает его вопросами? Вот будет забавно!
Глава 6
Саманта домыла последнюю тарелку, поставила ее на полку над шкафчиком с провизией и, подавив стон, приложила руку к ноющей пояснице. Она часами стояла у корыта, регулярно колола дрова, и боль не заставила себя ждать. Тяжелой работы хватало и в доме брата, но там на кухне была ручная помпа.
Но не зря она старалась. Саманта обвела взглядом блестевший чистотой дом и осталась довольна. К тому же за работой время бежало быстрее, да и денег она зарабатывала немало. В общем, она уверенно шла к своей цели.
Золото она хранила на чердаке в небольшой жестяной коробочке. Без весов определить точное его количество было невозможно, но с каждым днем оно росло. Сейчас она обстирывала около четырех участков, но каждую неделю на Пятнадцатый верхний наведывались другие старожилы, просившие взять их на обслуживание.
Мужчины всегда обходились с ней деликатно, называли «мисс Перри, мэм». Никто не докучал непристойностями. На этот счет беспокоиться не приходилось. Но Саманта чувствовала, что клиенты не прочь получить и другие услуги. Сочувствуя их одиночеству, время от времени она выслушивала их рассказы о женщинах, оставшихся дома. И всякий раз думала, много ли среди этих женщин способных сохранить верность мужчинам, находившимся за сотни миль.
Устало вздохнув, она взглянула на Кевина, скреплявшего какие-то части снаряжения. Она по-прежнему плохо разбиралась в инструментах, которые мужчины использовали в работе.
Из пристройки донесся какой-то звук. Мужчины держали там свои принадлежности, уступив настойчивым просьбам Саманты поддерживать в хибаре хотя бы подобие порядка. Гвозди на стенах и накрытые брезентом полки – все было занято рабочим инструментом. Здесь же вдоль стен стояли мешки с мукой и бобами. На закупки провизии Кевин с Джоулом потратили в Доусоне сотни долларов. Прошлой зимой они чуть не умерли с голода и не хотели, чтобы это повторилось снова.
Споткнувшись о неровную половицу, Саманта ухватилась за край каминной полки. Сейчас очаг бездействовал. Мужчины купили в Гранд-Форксе плиту, и камин с прошлого года остался недостроенным, так как с началом ледохода им пришлось возвращаться на речку. Она вновь услышала странный звук и огляделась. Тусклый свет от единственного фонаря на столе не проникал в углы комнаты.
– Джоул! – позвала Саманта.
Когда он поднялся, его силуэт слился с тенью. Замаячивший черный двойник прокрался по стенам и потолку. Джоул остановился перед ней, пряча руки за спину.
– С посудой закончено? – вкрадчиво спросил он.
Саманта подняла глаза и увидела усмешку, мелькнувшую сквозь его усы.
– По-моему, я не нарушаю условий партнерства, работаю усердно, так что вы не вправе меня контролировать! – запальчиво сказала она.
Улыбка исчезла с его лица.
– Тише, женщина! Опять вы торопитесь с выводами. Почему вы ждете от меня только плохого?
Саманта отошла, чтобы не испытывать не себе его влияние, и села на нижнюю перекладину шаткой лестницы.
– Потому что хорошего еще не видела.
– Touche[2]. – Джоул шлепнулся на пол рядом с ней, вытянув длинные ноги. – Полагаю, это способ пустить кровь. Когда вы рядом, я вынужден все время быть начеку.
– Значит, я хоть на что-то гожусь.
– А вы думали, я считаю вас бесполезной?
Саманта засмеялась. Глядя на него сверху вниз, она испытала какие-то новые ощущения. Он был настолько высок, что ей редко выпадала возможность изучать его лицо под таким углом. Джоул Гилкрист не был похож на других мужчин, чьи участки соседствовали с Пятнадцатым верхним. Тонкие черты лица придавали ему аристократический облик.
Чувствуя, как по телу разливается сладкая истома, Саманта призвала на помощь юмор, чтобы избавиться от нежелательных ощущений.
– Следовательно, вы находите нашу сделку стоящей. Что еще вы можете сказать свободной рабыне?[3]
– Что еще? В самом деле…
Рука Джоула потянулась к ней. Задержалась на бедре, поглаживая его, и продолжила путь дальше. Так же медленно он убрал руку. Саманту будто током ударило.
Она вздохнула и закрыла глаза. Она не хотела видеть выразительную улыбку на лице Джоула. Не хотела его прикосновений. Заметив, какое имеет на нее влияние, Джоул будет дразнить ее таким образом и попытается подчинить себе. Но она давно поклялась, что никогда не станет ничьей рабой. Будет жить так, как ей нравится.
В голове мелькнула дерзкая мысль. Если Джоул Гилкрист одним лишь прикосновением способен ввести ее в столь сильное искушение, почему бы ей не попробовать сделать то же самое с ним? Тогда он увидит, кто взял верх в их странных отношениях. Она заглянула в проницательные глаза мужчины и отказалась от своего намерения, сочтя его слишком рискованным.
Заметив рядом с ним какой-то предмет, она спросила:
– Что это?
Джоул просиял и вытащил скрипку.
– Это, как видите, музыкальный инструмент. Но в моих руках многие считают его инструментом пытки.
– Сыграйте что-нибудь, Джоул. – Когда он в своей неизменной манере поднял бровь, Саманта капризно скривила рот. – Ну, пожалуйста. – Она ухмыльнулась и обхватила руками колени, зацепившись каблуками за перекладину, чтобы удержать равновесие. – Отказаться от хороших привычек подчас так же трудно, как от плохих. Сомневаюсь, что вы везли с собой скрипку, просто чтобы выставить ее напоказ.
– Нет, у меня был план.
– И вам хочется, чтобы я упрашивала вас сыграть, – сказала Саманта.
– Не могу представить себе, чтобы вы кого-то о чем-то просили, Сэм.
Не сдержавшись, Саманта прикоснулась к его лицу, но – тут же убрала руку.
– Может, хватит дурачиться? Сыграйте мне, Джоул.
Он восхищался ею. Но как заставить ее поддаться порыву, которого она не могла скрыть? Охваченный желанием, он лишь улыбнулся и стал настраивать скрипку, провел по струнам смычком и заиграл. Маленькая комната наполнилась чистыми звуками, словно с небес падали прозрачные капли дождя. Саманта рот раскрыла от изумления.
Она небось ожидала услышать веселенькую «Индейку в соломе» или популярную мелодию «золотой лихорадки», подумал Джоул. А тут Штраус!
Саманта с восторгом наблюдала, как тонкие пальцы Джоула легко и уверенно летают по струнам.
Кевин, остановившись в кособокой арке, прорубленной им и Джоулом в стене, тоже слушал.
Закрыв глаза, Саманта перенеслась с грубых холмов Юкона в другой мир, существующий только в ее воображении. Там, в далеких городах, в золоченых комнатах с зеркалами женщины в шелковых платьях кружились на паркете в объятиях мужчин, одетых в превосходные смокинги.
Она с сожалением открыла глаза, когда с тихим вздохом в тишине растаял последний звук.
– Это было так прекрасно, – пробормотала она.
– Я вспомнил, вы писали, что любите музыку. – Джоул протянул ей скрипку. – Вы играете?
Саманта со смехом покачала головой:
– Нет, мой музыкальный талант ограничивается пением в хоре. Чтобы мой голос, если я буду фальшивить, потонул в остальных.
– Спойте нам, Саманта, – услышала она голос Кевина.
– Я не умею хорошо петь.
Джоул снова взял скрипку.
– Вам это знакомо? – спросил он и заиграл мелодию. После нескольких тактов Саманта узнала популярный мотив и запела.
В песне говорилось о любви, обретенной и быстро утраченной. Джоул тоже запел, продолжая играть, Саманта внезапно почувствовала себя желанной в этом доме. Их взгляды встретились.
Когда песня закончилась, Кевин зааплодировал. Саманта сошла с лестницы и сделала глубокий книксен в его сторону, а затем точно такой же – Джоулу. Он поклонился ей и приподнял воображаемую шляпу. Все трое дружно рассмеялись.
3
Имеется в виду статус раба, получившего вольную (после отмены всеми штатами рабства в 1865 г.).