Девушка только и успела проглотить пару кусочков, как вся еда исчезла, столы пропали вслед за ней, а прямо в центре пиршественной залы появились музыканты, заигравшие самую дивную мелодию из всех слышанных Эйшелин. Дамы и кавалеры неспешно закружились в диковинном танце, а король со своего трона склонился к ней:
— Так что же тебя привело в Рановиру, Путница? Уже давно никто не ищет здесь ни убежища, ни приюта.
Только теперь, увидев короля вблизи, Эйшелин заметила, как холодны его зеленые глаза, а в очертаниях носа и рта ей померещилось нечто хищное и звериное. Она вздрогнула и отвела глаза, всматриваясь в скользящие мимо них пары. И чем больше Эйшелин смотрела, тем отчетливее она замечала, что во всех этих прекрасных созданиях есть какой-нибудь изъян или неправильность. Они были одновременно красивы и ужасали своим уродством. Эйшелин никак не могла понять, как такое может быть.
— Я ищу дорогу домой, — заговорила она, почувствовав, что ее молчание слишком затянулось.
— Вот как, — король откинулся на спинку трона, — расскажи мне о нем. Ты ела и пила в моем доме, ты ищешь моей помощи, а значит — задолжала мне историю.
— Мой город велик и шумен, — начала рассказывать Эйшелин, разом пытаясь вспомнить хоть что-нибудь хорошее о том месте, где проходила ее жизнь. Она рассказывала о высоких зданиях и летающих дирижаблях, о сверкающих витринах и стремительных обводах автомобилей. О людях: плачущих, смеющихся и вечно куда-то спешащих. Она говорила долго, пока голос не стал прерываться кашлем. Эйшелин не помнила, чтобы хоть когда-то с ее губ срывалась такая длинная речь, а король все слушал и слушал, спрашивал ее снова и снова. Девушка даже не заметила, что танцы уже закончились, а все придворные исчезли из зала.
— Пей, — король подал ей кубок, наполненный чистейшей водой, такой холодной, что от нее заломило зубы.
— Идем со мной, — сказал он после того, как Эйшелин напилась, и повел ее на широкий балкон. — Смотри. Это мой мир. Разве он не прекрасен?
На Рановиру спустилась ночь, но она вся казалась живой, освещенная тысячами светлячков, что танцевали под луной диковинный танец. До слуха доносилось пение ночных птиц и стрекот сверчков, а нос пьянили ароматы цветов и трав.
— Прекрасен, — Эйшелин не врала. Она действительно не видела ничего более прекрасного в своей жизни.
— И ты хочешь, чтобы я открыл дорогу в твой пропахший дымом и отравой мир? — он покачал головой. — Этому не бывать никогда.
— А как же я…
— Оставайся здесь, — король беспечно пожал плечами, — ты видела лишь малую толику моей страны. Посмотри на нее, и сколько бы ты не смотрела — всегда отыщется что-нибудь, что ты еще не видела.
***
Эйшелин сидела на кровати в отведенных ей комнатах, подтянув колени к груди, и бездумно смотрела в одну точку. Ее не радовала ни белизна подушек, ни едва уловимый лавандовый запах перин.
— Все бесполезно, — сообщила она Коту, который наконец-то прекратил прятаться и сидел сейчас рядом с ней, позволяя вволю перебирать густую дымчатую шерсть, — он не послушал меня. И не послушает. Кто согласится променять эту красоту на мой мир?
— Рано опускаешь руки, — Дымник фыркнул и решительно спрыгнул на пол, — идем со мной.
— Куда?
— Какая разница? — искренне удивился вопросу Кот, — я же сказал — за мной! Этого вполне достаточно, чтобы не потеряться, — сказал и выскользнул за дверь, махнув напоследок хвостом.
Эйшелин помедлила всего секунду, а потом спустила ноги на пол и, как была, в длинной батистовой сорочке, вышла в коридор. Кошачий хвост тенью мелькнул в отдалении. Девушка чертыхнулась про себя и бросилась бежать за ним следом, радуясь, что мягкий ковер приглушает ее шаги.
Они с котом шли долго, очень долго. Эйшелин окончательно запуталась в казавшихся бесконечными коридорах дворца, только замечала, что они становились все более узкими, пустынными и пыльными. Если там, откуда они начали свой путь, повсюду висели картины, полы были укрыты пушистыми коврами, на окнах стояли богатые вазы, то здесь уже не было ничего, кроме голых стен, а от каменного пола волной расходился холод. Эйшелин начала подрагивать: она обхватила себя руками и энергично растерла плечи, переминаясь с ноги на ногу и думая, что стоило захватить хотя бы домашние туфли, которые ей любезно поставили возле кровати.
— Долго еще? — спросила она, заметив, что кот остановился у одной из узких обшарпанных дверей и теперь тщательно ее обнюхивает.
— Нет, мы пришли. Открывай, — он отошел в сторонку, предоставив Эйшелин самой разбираться с тяжелой дверью, которая с неохотным скрипом поддалась ее усилиям. Стоило между стеной и дверью образоваться крохотной щелке, как кот немедленно растворился дымом и исчез внутри.
— Иди сюда, — позвал он, пока Эйшелин пыхтела и отдувалась, стараясь открыть дверь хоть немножечко шире, чтобы проникнуть внутрь.
— Сейчас, — наконец-то дверь поддалась, надсадно заскрипела, и девушка практически ввалилась в небольшую каморку, тут же расчихавшись от пыли. — Что это? — больше всего комнатка напоминала склад каких-то старых вещей: здесь были сломанные стулья, ржавые алебарды, рыцарский шлем с отломанным забралом — одним словом, все то, что люди зовут мусором.
— Очень-очень хорошее место, — недовольно чихая, Кот рылся в какой-то груде хлама, — чтобы спрятать что-то действительно ценное. Здесь никто не будет искать, — наставительно сказал он и выкатил к ногам Эйшелин маленький предмет.
— Калейдоскоп? — она подняла и оттерла от пыли старинного вида игрушку. В отличие от прочих вещей в комнате, он казался абсолютно целым.
— Именно. Идем, — и Кот с самым деловитым видом вышел в коридор, — и не забудь закрыть дверь!
— Раскомандовался! — недовольно ворча, Эйшелин выполнила указание и снова пошла за котом сквозь переплетение дворцовых коридоров.
За их блужданиями Эйшелин не заметила, как наступило утро. Рановира еще спала, узкий лучик солнца только-только выглянул из-за горизонта, прогоняя стыдливую бледную луну. На плотно сомкнутых цветочных бутонах застыли капельки росы.
— Смотри. — Кот вывел ее на тот балкон, где король показывал Эйшелин ночную Рановиру.
— Красиво.
— Да не так смотри, через калейдоскоп.
Эйшелин удивленно взглянула на раздраженно мерящего шагами балкон кота и поднесла к глазам старинную игрушку. Рановира окрасилась красным, желтым, зеленым… множество цветов сменяли друг друга, и в каждом она казалась еще прекраснее, чем в предыдущем, а Кот все не унимался, заставляя ее смотреть и смотреть, пока в очередной раз повернув колечко, Эйшелин не увидела простое прозрачное стекло.
— Смотри, — настойчиво повторил Дымник, сверкнув глазами, и на мгновение снова стал таким же огромным, как показался девушке в самом начале пребывания за Радужным мостом. Эйшелин послушно взглянула, ожидая увидеть то же самое, что и без калейдоскопа открывалось ее глазам, да так и замерла, пораженная открывшейся картиной.
Повсюду зияли прорехи: дома казались покосившимися, их крыши давно никто не чинил, а сквозь пустые проемы окон гулял ветер. Опушка леса, всего мгновение назад радовавшая глаз зеленью елей и изящным убором осин, торчала в небо обломками сухих ветвей. Только цветы все еще цвели. Яростно, отчаянно поднимали вверх тяжелые шапки, источающие тяжелый гнилостный дух, да пунцовели так ярко, что казались каплями застывшей крови.