Вот только где менестрель затаился? В замке его нет. Ирий, и сейчас маячивший у неё за спиной, в то время как его брат видел десятый сон, заверил, что менестрель даже не заходил. Можно было бы разговор оставить до утра. Никуда он не денется. Но что-то заставляло найти менестреля именно сейчас. Какая-то уверенность и нетерпеливость. Тревога.
Во дворе тишина. Ничего не напоминало о прошедшей битве. На стенах мелькают белые плащи гвардейцев, несущих вахту. Нужно решить, что делать с крепостью. Баронесса с дочерьми, после устроенного ею скандала, вознамерилась вернуться в Ирим. Ну и скатертью ей дорожка. Вот только крепость остаётся без хозяина.
- Беловолосого парня не видели? - спросила она у одного из двух гвардейцев, охранявших вход.
- В башню заходил, ваше величество.
Кивком поблагодарила и зашагала к темнеющей башне.
- Ирий, останься здесь! - приказала она хранителю перед тем, как войти внутрь.
Аскрел находился на самом верху, на обозревательной площадке у зубчатого парапета. Рядом в фонаре колыхалось пламя. Ветер играл с длинными словно лунный свет волосами, взгляд менестреля устремлён на запад, на скрывающийся за горами тонкий серп месяца.
- Будем через седмицу, - вдруг тихо произнёс менестрель, словно отвечал на чей-то вопрос.
Анела замерла. В тревоге оглядела площадку в поисках собеседника Аскрела.
Менестрель медленно обернулся, в жёлтых глазах под светом фонаря мелькнула насмешка.
- Я не ошибаюсь, ваше величество? В империю мы прибудем через семь дней?
- Должны, по крайне мере, - с облегчением ответила Анела, отгоняя предположение, что менестрель говорил с кем-то посторонним. Здесь спрятаться совершенно негде. Видимо, заметил, когда она открыла люк, и обращался к ней.
Подошла к Аскрелу и встала рядом. Подставила лицо под свежий прохладный ветерок, вдохнула аромат цветущей черемухи, смешанный со свежестью ночи. Приятно.
Тишина не тяготила. Молчать рядом с Аскрелом было не трудно, совсем как с Китаном, как с кем-то родным. Странно. Это ведь Аскрел. Невозможный, непонятный, противоречивый. Неискренний. И тот, кто рискуя своей жизнью, спас её брата.
- Спасибо, - нарушила она тишину. - Если бы не ты... Китан... - от одной мысли, что брат мог быть ранен, или даже убит, по коже пробежали мурашки.
- Ты любишь братьев, - вдруг тихо произнёс Аскрел, не оборачиваясь.
- Они моя семья, - разве может быть иначе?
- Семьи бывают разные, - невесело хмыкнул он. - Да и братья тоже, - махнул головой, словно отбрасывая мысли. Обернулся, в жёлтых глазах мелькнули искорки. - Так чем королева отблагодарит спасителя своего брата?
- А чего ты желаешь?
Менестрель обвёл её таким взглядом, что по телу прошлась волна тепла. Анела поспешила уточнить:
- В пределах разумного!
- Ну вот, и сразу на попятный, - с улыбкой развёл руками Аскрел. И уже серьёзнее: - Неужели перестала подозревать меня во всех грехах?
Анела передёрнула плечами и облокотилась на парапет. Чёрное небо светлело, звёзды постепенно бледнели. Скоро рассвет. И снова в путь. Чего их там ждёт? Жив ли король? Или ловушка? Встретится ли она с тем греем? Узнает кто они такие? Сможет ли отомстить?
- Ваше величество? - окликнул менестрель.
Анела вздохнула и обернулась к нему:
- Послушай, Аскрел. Давай начистоту! Я не знаю, как к тебе относиться. Ты слишком много для менестреля знаешь о тварях из другого мира, слишком искусно метаешь ножи и фехтуешь, и двигаешься так, что становишься невидимым. В тебе есть что-то неясное, тревожное. Да и твои некоторые действия слишком таинственны. А также слишком навязчиво стремился присоединиться к нам. Всё это подозрительно. А ты ничего объяснить не желаешь. Но ты спас Китана. Тебя никто не заставлял, не просил. Ты рискнул своей жизнью по своей воле... Что-то во мне хочет тебе доверять, назвать другом... Но... - и вздохнула. - Кто же ты всё-таки?
Несколько долгих мгновений Аскрел задумчиво не сводил с неё взгляда. На губах мелькнула кривая усмешка:
- Не очень-то я умею притворяться, не так ли? Придётся признаваться, чтобы успокоить прекрасную леди. Вы правы, я не только менестрель. Я из империи. Солдат, воин... Мне пришлось покинуть родину... Присоединился к вам, чтобы вернуться в империю и защитить сестру.
Анела испытывающее смотрела на него, пытаясь понять, что не договорил. Лжи в его словах не было. Как она заметила, после Рощи стала ощущать неискренность Аскрела. Словно он был один из иридис - одно это уже странно.
- Защитить сестру? От кого?
Аскрел нахмурился и сложил на груди руки:
- От брата, - и твёрдым взглядом показал, что на эту тему говорить не желает.
Анела могла его понять. Если бы у неё были натянутые отношения с родными, она тоже бы не стала обсуждать это с посторонними.
- Ты был один из Теней императора? - уточнила она, припомнив, как как Аскрел упоминал, что с тварями сражается именно отряд хранителей. Менестрель согласно склонил голову.
- Расскажи о тварях, о Тьме. Что вам об этом известно?
Аскрел коснулся серьги и кивнул явно своим мыслям. Тихо произнёс:
- Немного. Разрыв в пространстве возник около сорока лет назад. И с тех пор оттуда ползут различные твари. Им конца и края нет. Основная часть отряда Теней императора сражается с ними день за днём. Пока успешно. Но Тьма всё равно набирает силу. Её щупальца уже коснулись княжеского дома Ирима и проникли к вам в Амбранию...
От воспоминания об изменившихся глазах иримца Анелу передёрнуло.
- Маркиз? - всё же уточнила она
- Да! Что-то в империи проглядели... - и так тихо, что возможно Анеле послышалось: - Я проглядел...
- Ты о чём?
Аскрел тряхнул головой и впился в Анелу тяжёлым пронзительным взглядом:
- Ваше величество, на территории Ирима, а тем более империи, я прошу, держите меня рядом с собой. Я единственный из вас, кто знает, как почувствовать и убить порождение Тьмы.
Он и впрямь тревожится за неё? Или просто она необходима ему живой и невредимой для каких-то целей?
- Я подумаю... - уклончиво ответила Анела. - Кто такие греи?
- Этого я сказать не могу, - и снова ни капли настораживающей неискренности.
Вновь молчание опустилось на них. Анела была рада, что с Аскрелом кое-что прояснилось. А то, что многое не договорил, так кто она ему, чтобы открывал ей душу? Одно ясно, в его семье неладно. Раз уж приходится ему защищать сестру от брата.
Где-то стукнул по дереву дятел, звонко во сне пискнула пичужка, хрипло откликнулась ворона, со стороны деревни перекрикивая друг друга заорали петухи. Месяц совсем спрятался за горами. Рассвет совсем рядом. Анела повернулась спиной к парапету и глянула на восток. Небо на горизонте окрасилось огненно-алым. Ещё чуть-чуть и покажется Солнечное Око. Распахнуть бы крылья и устремиться к нему навстречу...
- А летать ты можешь? - вдруг спросил Аскрел, словно прочитал мысли. Видимо хотел немного отвлечь от своего признания.
Сердце кольнула боль, Анела поморщилась и горько усмехнулась:
- Летать? Когда-то могла. А сейчас... Разучилась... - говорить об этом она не хотела, не могла. - Мне пора
Шагнула к люку, но Аскрел вдруг схватил за руку. Анела оглянулась и замерла от понимания и теплоты в жёлтых глазах.
- Разучилась? Не думаю. Ты сама наказываешь себя - отказывая себе в небе... в любви и мечтах... Отпусти его... смирись с его смертью...
- Ты о чём?
- О нём! О том, чьё кольцо ты до сих пор носишь! - кивнул на её левую руку. - В чьей смерти себя винишь...
Анела выдернула руку и процедила:
- А это уже не твоё дело!
Резко отвернулась и зашагала к люку с гордо поднятой головой. А сердце сжималось от боли, перед глазами стоял туман, кольцо жгло палец. Не может она забыть Злата. Из-за неё он погиб, из-за неё умер их ребёнок. Её вина, которую невозможно искупить... Крылья - лишь малая плата за это...