— Анела, хватит нежиться! — звонкий крик Эли разрушил ленивую полудрёму. — Скоро все ягоды съешь! — плеск. — Смотри, какая вода тёплая. Пойдём, поплещемся.
Анела нехотя перевела взгляд с проплывающих по небу редких облаков на подругу. Та задрала мантию до колен и ходила по воде. В её серо-голубых глазах плясали весёлые искорки. Солнце играло в рыжих волосах и словно разбегалось россыпью веснушек на лице.
— Так идёшь? — прищурилась подруга. — Или мне ручей к тебе принести?
Эли опустила подол и, не обращая внимания, что мантия мокнет, загребла в ладони воды и с предвкушающей улыбкой шагнула к берегу.
— Не донесёшь, — усмехнулась Анела.
— Думаешь? — Эли ступила на землю.
Чуть сбоку невидимо для Эли шевельнулась трава. Показалась чёрная чешуйчатая голова змеи. Ангуса — одного из самых ядовитых гадов Амбрании.
Анела резко села и шикнула подруге:
— Стой!
Эли застыла. Непонимание на лице сменялось на удивление.
Эли боится змей. Нельзя ей видеть Ангуса. Стоит ей шевельнуться, отшатнуться, крикнуть — он нападёт.
Рука сжала тетрадь.
— Не двигайся! Рисовать тебя буду, — негромко произнесла Анела. Только бы не выдать напряжение, владеющее ею! — И ничего не говори. Мне сосредоточиться надо.
Эли покорно застыла, лишь заинтересованно сверкали её глаза и капля за каплей вытекала вода из ладоней.
Змея всё тянулась и тянулась из травы. Чёрно-жёлтое тело изгибалось, переливалось под солнцем. Показался чёрный хвост.
Анела затаила дыхание. Ангус полз рядом с босыми ногами подруги, по лежащим рядом туфлям. «Богиня, прошу!» — помимо воли мелькнула мысль.… Мимо! К ручью. Змеиная голова заскользила по воде. Потянулось тело. Змея исчезла в потоке.
Анела с облегчением выдохнула и на миг прикрыла глаза: «Благодарю, Богиня». Посмотрела на рисунок. Даже не глядя, смогла накидать эскиз портрета. Есть что показать Эли.
— Готово. Отмирай, — махнула Анела подруге и встала.
Затёкшие мышцы ныли, тело начала бить дрожь.
Только этого не хватало! Нельзя, чтобы подруга заметила. Нечего её зря волновать.
— Наконец-то, — выдохнула Эли, разминая спину, и вдруг снова замерла и нахмурилась. — Что с тобой? Бледная, как поганка.
Анела выдавила улыбку:
— Устала немного. Пойдём домой.
На неё и впрямь опустилась усталость, словно за эти несколько минут она одна перемыла весь Храм, прополола пол сада и ещё успела выполнить задание Матушки по законодательству Амбрании и истории.
— Да, конечно, — быстро согласилась Эли, надела туфли и зашагала к Анеле. Беспокойство в глазах не исчезало. — Может, ты на солнце перегрелась?
Анела пожала плечами и молча протянула подруге рисунок. Он наверняка Эли отвлечёт!
— Это я? — в восторге визгнула Эли.
— Портрет ещё не готов. Дома закончу. Пойдём, — Анела забрала у подруги тетрадь, стараясь, чтобы та не заметила, как дрожат руки.
Подняла один из двух кузовков, полных земляники, и направилась по тропинке в Храм. Эли со вторым кузовком пошла следом.
Анелу продолжала пробирать дрожь. Элиния едва не погибла. От Ангуса нет спасения. Одно соприкосновение с ядом — быстрая смерть. Он был близко, слишком близко от подруги. А Анела… Она ничего не могла сделать. Лишь не дать змее заметить Эли. Беспомощность… Не хотела бы Анела снова её ощутить!
Встреча с Ангусом, говорили в народе, плохая примета. Этот змей редко показывался на глаза людям, вёл ночной образ жизни. Лишь в поисках партнёра выползал на солнце. Не верит Анела в приметы. Только от дурного предчувствия не так-то легко избавиться.
— Ты меня слушаешь? — сквозь раздумья донёсся голос Эли.
— А?
— Не слушаешь! Я тебе уже полдороги рассказываю о новой проделке малышек.
— Да?
— Какая ты немногословная сегодня. Ужас! Хотя порозовела чуть, а то напугала меня. Стоишь такая, словно перед тобой явилась Чёрная Иридис…
— Что там снова натворили Висея и Алика? — перебила Анела.
— Интересно?
Анела сердито глянула на неё, но на сердце от болтовни подруги опускалось спокойствие, отстраняя и затуманивая пережитый ужас.
— Рассказываю! — заулыбалась Эли. — Виноват во всём Флипи. Как, впрочем, всегда. Как я поняла, он снова сбежал и снова на кухню. Что там случилось, не знаю. Кажется, не обошлось без Васика. Но когда девочки прибежали, на кухне был полный бардак. А Флипи исчез. Алика, конечно, сразу в панику. Куда делся её мышонок? Висея начала её успокаивать и предлагать места, где он мог прятаться. Ну и начали поиски. Когда на кухню пришли старшие сёстры, девочки перевернули всё вверх дном и головой влезли в кубышку с мукой… можешь представить, как они выглядели? Когда малышек выдворяли вон, Флипи вылез из… кармана Алики….