Раджастхан — очень своеобразная земля. Во-первых, чуть не половину его территории занимает пустыня, которая носит официальное название Тар. Сами раджпуты называют ее «Марустхали», «Марубхуми», т. е. буквально «Место, где умереть можно». В этой пустыне среди песков, однако, сокрыты драгоценные сокровища раджпутской культуры — города Джайсалмер и Биканер с их великолепными крепостями и дворцами, храмами и библиотеками. А в восточной части Раджастхана — замечательно красивые лесистые отроги гор Аравалли, где неожиданно возникают поражающие воображение раджпутские крепости, на берегах спокойных озер смотрятся в воду белокаменные раджпутские дворцы и полнятся паломниками древние храмы. В этих краях было несколько старинных княжеств, в том числе Мевар и Бунди. Помните Царицу Бунди у Редьярда Киплинга? Правда, С. Я. Маршак, в чьем переводе мы обычно знакомимся с этой балладой, решил, что Бунди — это ее имя. В действительности имена раджпутских цариц никто не упоминал запросто, даже родственники, не то что чужаки. И чаще всего раджпутских цариц именовали по месту их происхождения: «Принцесса-Оттуда-то», «Царица-из-Бунди». При этом имелся в виду тот владетельный дом, из которого она происходила, или где она жила замужем.
Восточный Раджастхан — рай для охотников, где еще пятьдесят лет назад в огромных количествах водились тигры и пантеры, но и сегодня есть в изобилии кабаны, антилопы различных видов, гиены, разнообразная дичь. В этих районах возможно успешное земледелие.
В состав населения Раджастхана входят не только раджпуты, но и джаты, бхилы, мина и другие этнические и кастовые группы; население Раджастхана говорит в основном на языках раджастхани и хинди. К началу XX века на территории Раджпутаны существовало двадцать одно раджпутское княжество. Но за долгие века их было гораздо больше по всей Северной Индии, в том числе и в предгорьях Гималаев, где обосновались горные раджпуты. В Дели к моменту прихода мусульманских завоевателей правил раджпутский князь Притхвирадж, и в Каджурахо, когда там создавались знаменитые его храмы, сидел раджпутский правитель. Можно сказать, что правители многих индийских государств эпохи средневековья и нового времени, т. е. в VIII–XIX вв., особенно на севере и северо-западе страны, были раджпуты, а царские и княжеские династии были раджпутскими. С другой стороны, на протяжении многих веков раджпутами называли военную прослойку индийского общества, защитников индуизма и самой земли Индии от иноземцев. Но и в наши дни чуть ли не в каждой деревне на севере Индии есть люди, называющие себя раджпутами; и они теперь вовсе не князья, и не все из них воины. Так кто же такие раджпуты? Воинская каста, военное сословие феодальной эпохи или даже отдельный народ с удивительно воинственными традициями?
Как известно, индийское общество традиционно структурируется через систему каст. Каста и кастовая организация общества для Индии почти универсальна — с разными вариациями она имеется у всех народов, считающихся индуистами, т. е. исповедующих религию индуизм, а это около 83 % населения страны. Исследователи много десятилетий бьются над разгадкой этого социального феномена, есть много специальных книг на эту тему, касты изучают этнографы, социологи, историки, религиеведы. Предложено несколько принципиальных теорий касты. В самом общем виде можно сказать, что каста — это социальная общность, наследственная, эндогамная, закрытая для посторонних, традиционно специализированная по роду профессиональных занятий, взаимодействующая с другими кастами в кастовой системе и занимающая строго определенное положение в сложнейшей индийской социальной иерархии. Каста — общность по рождению. Закрытая она в том смысле, что ни вступить в касту, ни выйти из нее невозможно. Человек рождается в касте своего отца и остается в ней на всю жизнь. Браки заключаются лишь внутри одной касты. Кастовый индиец всю жизнь должен соблюдать бытовой режим, нравы и обычаи своей касты; кастовый режим определяет и строго регламентирует практически все стороны жизни человека: отношения с членами своей и других каст, в том числе и с неприкасаемыми, правила приема пищи и правила межличностного общения, даже распорядок дня, и т. д. Никому не удается изменить свою кастовую принадлежность никакими заслугами перед обществом, ни по причине перемены своего общественного, имущественного, профессионального или образовательного положения. Касты во всей их системе расположены иерархически, причем наивысшими признаются брахманские касты. Все указанные выше признаки касты в конечном счете определяют ее сущность. Конституция Республики Индии 1950 года не признает существования каст и отвергает деление людей по кастовому признаку. В современной Индии созданы все условия для преодоления остаточных явлений и пережитков кастовой системы, одним из которых является тяжелая социальная проблема неприкасаемости. Но в период средневековья и нового времени, когда жили наши рыцарственные раджпуты, каста и кастовая система находились на пике своего становления и обладали максимумом функциональности. Раджпуты считались воинской кастой или группой каст; выше них в иерархической системе стояли только брахманы. Брахманы всегда стремились быть вершителями судеб индийского традиционного общества и определять порядок вещей в нем, оставаясь при этом неизменно главными. Они сумели поставить дело так, что кастовая система оказалась одним из аспектов индуистской религии, стала как бы священной, а выполнение кастового режима фактически является выполнением религиозного долга индуиста. Брахманы учат, что кастовое неравенство было всегда и ссылаются на авторитет религиозных книг.