Ригран взвыл и с силой натянул ремни, до боли впившиеся в кожу. Весь его архадо был расфасован в склянки, словно экспонаты в музее из самых тёмных кошмаров. Ороконеру насчитал сорок одну колбу, включая его и Вайш. Здесь были все, даже приписанная к клану нар-Альзо. Не выжил никто. Стоило лишь на мгновение усомниться в собственной удачливости, как фортуна тут же покинула Риграна и его собратьев.
Архаваггай пересёкся взглядом с супругой. У той по щекам текли слёзы. У самого же Риграна внутри закипала ярость. Он понял, что увиденное сегодня никогда не покинет его. И что не кто иной, как он сам, был ответственным за случившееся, а вовсе не глупый подросток, пощадивший противника. Ороконеру не боялся смерти, он боялся только одного: что умрёт до того, как сможет освободить Вайш. Остальное его уже не волновало. Если у кого и выйдет восстановить клан, то это должна быть она. Сам Ригран больше не был достоин носить звание лидера.
Заскрежетали механизмы, и чудовищный конвейер пришёл в движение. Колба, в которой находился ороконеру, чуть покачнулась, скрипнув цепью, на которой держалась. Мужчина проследил за направлением хода. Первый в ряду цилиндр замер напротив узкой платформы, на которой стояло трое пепельнокожих эльфов в белоснежных саронгах. Среди них Ригран узнал предводителя вышедшего из портала отряда у горного убежища. Лица остальных были скрыты защитными масками.
Ещё двое остроухих подкатили к колбе странное устройство, больше напоминавшее пыточную машину. Только вот какой прок в пытках мертвецов?.. Из механизма свисало несколько проводов, погруженных в чан с кипящей жидкостью, находившийся под платформой.
Цилиндр раскрылся и Ригран увидел обезображенного Бользра, ещё одного шорваггая. Своего старейшего друга, когда-то тоже претендовавшего на лидерство в клане. Исход тогда решил ритуальный поединок мудрости, воли и силы. Ригран стал архаваггаем, и Бользр — его верным соратником.
«Может, было бы лучше, если бы я тогда проиграл? Сложилось бы всё по-другому?»
Что сделано, то сделано. Многое могло сложиться иначе, но этого не случилось. Война могла начаться на год позже, и нар-Вейгу вызвали бы из отпуска лишь в случае штурма Геферры, столицы Ороконара. Семья архатора нар-Дайо, или как он требовал называть себя последние несколько лет, президента нар-Дайо, могла не погибнуть при атаке на исследовательскую лабораторию людей и гномов, вынуждая ороконеру немедленно вступить в войну. Самого президента мог успеть сместить с поста его брат, открыто поддерживавший возобновление дружеских отношений с Аланкойей.
Цепочку можно было продолжать бесконечно.
Но это не вернуло бы бойцов клана нар-Вейгу из мёртвых.
Тем временем из механизма элливейро выдвинулась игла. Замерев на несколько секунд, она вонзилась в грудь Бользра. Надежд на проведение ритуала, который позволил бы измученной душе попасть в мир посмертия, не оставалось. Это значило, что дух погибшего будет медленно затухать, обращаясь в ничто.
«Мои предки не простят мне этого никогда. Если я умру, то умру, пытаясь исправить свою ошибку. После того, как освобожу Вайш».
Одновременно из странного устройства в тело мёртвого шорваггая ударило несколько молний, а из рук эльфов сорвались алые разряды октоэнергии. Это продолжалось пару минут, по истечении которых от Бользра остались лишь обугленные кости. Прозрачная жидкость в чане начала окрашиваться в ядовито-зелёный. Конвейер вновь заскрежетал и на платформе открылся следующий цилиндр. В нём была Линга, родная сестра Вайш.
«Чего бы они ни пытались добиться, мы нужны им живыми. А значит, остроухие допустили непростительную ошибку: никогда не пытайся взять ороконеру в плен. Никогда».
Ригран наблюдал за тем, как один за другим его соклановцы обращаются в пепел, а огонь ненависти в его сердце разгорался всё сильнее. Пламя гнева медленно запускало присущие лишь некоторым представителям темнокожего народа процессы в организме. Заставляло адреналин вырабатываться в количестве, превышавшем любые нормы. Это состояние крайне тяжело контролировалось и, что ещё важнее, открыто порицалось в Кодексе Чести. За исключением особых случаев, когда на кону стоит нечто большее, чем жизнь и честь одного ороконеру.
Сейчас был именно такой случай.
«Даже если я не смогу вернуться в сознание, так тому и быть. Эльфы будут мертвы, а Вайш спасена».
Колба, в которой со вздутыми венами и крепко сжатыми кулаками ожидал нужного момента Ригран, подъехала к платформе. Стеклянная дверца открылась, и тот самый элливейро, единственный, не прятавший лицо, приблизился к архаваггаю.