- Вдохновляющая речь, моя ярл?
- Ха! Не думай, что я не слышу ухмылку в твоём голосе, Убийца. В этот раз - никаких речей. Я покончил с ними, и нашим братьям они тоже больше не нужны.
Он взлетел на верх зубчатой стены, широко раскрыв объятья, и завыл в невидимое небо. В отличие от предупредительного зова, прозвучавшего немногим ранее, вой ярла завершился хриплым смехом. Волки, расслышавшие очевидное веселье своего молодого лорда, восприняли его с энтузиазмом.
- Больше никаких речей, родичи! - проревел Рагнар в облака пыли. - Что ещё можно сказать, если мы уже всё сказали? Посмотрите вниз, на эти ржавые кучи металлолома, которые собираются взять наши стены. Отбросьте их! Убейте их! Взломайте их!
Когда далеко разнёсшиеся одобрительные вопли достигли своего крещендо, Рагнар нажал пусковой рычаг своего цепного меча, словно курок. Визг его бесценных зубов кракена, перемалывающих наполненный песком воздух, добавил дикую ноту к завываниям Волков.
- Придите к нам! - проревел Рагнар, обращаясь к орде захватчиков. - Наши клинки жаждут вкусить порченой крови!
- Это была почти вдохновляющая речь, мой ярл, - сказал Ульрик, когда смех Рагнара затих.
Волчий Лорд вернул усмешку своему наставнику.
- Я всего лишь поддался порыву, ничего более.
Зубчатые стены сотряслись, когда боевые махины вонзили свои когти в рокрит укреплений, начав своё неотвратимое восхождение. Рагнар выхватил свой пистолет, целясь вниз, в искажённые тени. 'Слишком большая дистанция для стрельбы, - подумал он, - но это скоро пройдёт'.
- Ты готов умереть, Старый Отец?
Ульрик занял положенное ему место рядом с лордом, достав собственное оружие. Пистолет задрожал в руке, когда магнитные катушки, расположенные вдоль ствола, накапливали полный заряд.
- Сегодня хороший день. Как и любой другой.
- Мой мрачный жрец, - сказал Рагнар, покачав головой. Ярл окунулся в окружающую тишину, закрыв глаза и ожидая, отгородившись от дрожи измученного пыткой мира. Он тихо шептал имя за именем в такт своему дыханию.
Волчий Жрец слушал, как слушал всегда, сохраняя торжественность во время погребальной молитвы своего ярла. Рагнар произносил имена всех воинов, умерших под его знаменем, поднимая воспоминания о каждом из них на поверхность памяти, и сохраняя их жертвы и доблесть в своих мыслях. 'Если бы каждый ярл ценил жизни своих людей так дорого, - подумал Ульрик, - и помнил их с таким благоговением...'
- ... Ловец Солнца, - произнёс последнее имя Рагнар. Он неглубоко вздохнул и открыл глаза.
Ниже по стене разнёсся одиночный треск выстрела болтера.
- Кто стрелял? - крикнул налево от себя Рагнар. В ответ ему вернулось эхо смеха десятка воинов. - Ответьте мне! Какой нетерпеливый дурак потратил зря болт за минуту до того, как враг войдёт в радиус стрельбы?
- Камнелом из Дважды Испытанных! - пришёл ответ. - Я видел, как он стрелял, мой ярл!
Имя Камнелома сразу же превратилось в протяжный распев, передаваемый с добродушными насмешками от одного десантника к другому.
- Когда мы придём к Всеотцу, - ответил Рагнар, - первыми моими словами, которые я скажу Императору, будут: 'Камнелом, твоя стрельба не стоит потраченных болтов!'
Раздался смех. Рагнар чувствовал, как боевой дух его людей растёт с каждым звуком. Умереть рядом с такими истинными бойцами, прекрасными родичами... Обречённый не мог бы пожелать большего.
- Твой ритуал, - сказал Ульрик. - Я никогда раньше не говорил, как сильно я уважаю тебя за это.
Рагнар сузил глаза.
- Я делаю так не ради уважения.
- Я знаю, Молодой Король.
Волчий Лорд отхаркался и сплюнул, посылая сгустки кровавой слюны вниз.
- Ты же знаешь, как я ненавижу это имя.
- Тем не менее, другие произносят его с благоговением. Каждый из твоих людей знает об обряде. Они любят тебя за это. Твоё почитание убитых воинов говорит о тебе с лучшей стороны, показывая, как сильно ты ценишь их жизни. Каждый воин, сражающийся под твоим штандартом, знает, что его имя никогда не забудут - не только за деяния, высеченные на камне в Родном Мире, но и за то, что его вспомнит Лорд в проникновенном ритуале перед каждой битвой. Это важно для них, Чёрная Грива.
Молодой командир почувствовал себя неуютно от такого пристального взгляда.
- Твои слова приобретают мрачный оборот, Старый Отец.
- Ответь мне что-нибудь, Чёрная Грива. О ком из павших ты скорбишь больше всего? - Ульрик кивнул вниз, где боевые махины карабкались на стены. - Кого из поверженных воинов хотел бы видеть стоящим рядом с тобой в эти последние часы?
Взгляд незащищённых синих глаз Рагнара встретился с немигающим красным отблеском линз Ульрика.
- Острый Язык, - сказал Чёрная Грива наконец.
Ульрик смотрел на своего Лорда через окрашивающее мир в красные тона устройство прицеливания линз шлема. Нескончаемый поток биоданных летел с обоих сторон его ретинального дисплея. Волчий Жрец ничего не сказал, зная, что Рагнар сейчас продолжит, рассказав подробности.
- За то, как он смотрел на мир, - ярл улыбнулся, и его улыбка была темна. - И за то, что он учил меня не тем способом, каким учился сам. 'Удача заканчивается, Чёрная Грива'. Я слышу, как он говорит это, прямо сейчас.
- Я бы тоже выбрал его, - кивнул Ульрик. - Я оплакивал его потерю тогда, и оплакиваю до сих пор. Думаю, это достаточный довод.
ЧАСТЬ 1. БЕЗУМИЕ АНГЕЛОВ, ТЬМА И СВЕТ.
Внешние границы варп-шторма Мальстрим, Сегментум Ультима.
Борт эсминца 'Верегелт'
Год Серого Зарока
960.М41
I
Краснота.
Краснота гнева, алой позорной боли, биение багровой крови в его глазах.
Голоса.
Голоса его братьев, голоса его врагов. Отзвуки слов тех, кто сражался на его стороне, и тех, кто желает его смерти.
- Чёрная Грива?
- Брат?
- Поднимите его.
- Не стрелять!
- Только скажи, Убийца. Мы порвём их в клочья!
- Это прегрешение не будет забыто.
- И не будет прощено.
- Поднимите его, проклятье...
- Кровь взывает к крови.
- Прекратить сраную стрельбу!
- Не стрелять! Только ответный огонь!
В этом шторме противоречивых голосов Рагнар пришёл в себя.
- Всё, - он сказал собравшимся вокруг воинам двух Орденов. Молчание упало на обе стороны впервые с того момента, как они столкнулись друг с другом в ангаре 'Верегелта'
Перед ним стояли Темные Ангелы, числом шестьдесят один, в израненных доспехах цвета глубоких лесов их уничтоженной родины. Они ждали в чётких рядах, взвод за взводом, отмеченные знаками и штандартами, которые гордо несли знаменосцы. Их рясы и стихари носили отметины прошлых битв - где-то обгоревшие, где-то окровавленные. И каждый воин держал оружие, нацеленное точно на Рагнара.
А за его спиной стояли его братья-Волки. Тридцать под его знаменем и под его командованием с той поры, как Ярл Берек объявил его боевым вождём кампании на краю Мальстрима.
- Возьми 'Верегелт', - сказал Волчий Лорд месяцы назад, на борту флагмана 'Хольмганг'. - Я отдам тебе треть стай роты. Вернись ко мне с победой, Чёрная Грива.
Победа была достигнута, в тяжёлых сражениях, но взята тем не менее честно, несмотря на холодное безразличие союзников, Темных Ангелов.
Но теперь случилось это. Цепные мечи подрагивали в руках на холостом ходу, остро желая пробудиться к жизни. Рагнар посмотрел вниз, на тело, лежащее у своих ног. Павший Чемпион. Обезглавленный труп. Голова Тёмного Ангела, все ещё находящаяся в шлеме, лежала на палубе в десятке метров от них.
Морозный Коготь мурлыкал на низких оборотах, капая кровью со своих зубцов.
- Всё, - повторил Рагнар. - Дуэль окончена.
Это заявление встретила только тишина. Всё оставалось по-прежнему, даже кибернетические ангарные прислужники, стремившиеся было к пристыкованным боевым катерам Тёмных Ангелов, сейчас неподвижно наблюдали за происходящим.