Нет. Бескровное падение во тьму не было достойной воина смертью.
Его мало-помалу разжимающиеся пальцы обрели твёрдость, и снова напряглись, обхватывая камень, в тот же момент, когда небо над головой затмила чёрная тень. Он посмотрел вверх, ожидая увидеть сверкающие клыки Зверя или размытое движение его когтей. Но то, на что наткнулся его взгляд, не было ни тем, ни другим.
Его лорд стоял на неровном выступе, одетый в полную броню и вооружённый. Его огромный меховой плащ развевался на ледяном ветру.
- Чёрная Грива, - сказал Ярл Берек Громовой Кулак, припав на одно колено и протягивая руку висящему над пропастью воину.
Рагнар даже не пошевелился, чтобы схватиться за неё. Ответить он тоже не мог - горло перехватило, язык онемел, а губы сковало льдом.
Берек ухмыльнулся через промёрзшую и заиндевевшую бороду. Он наклонился ещё ниже, протягивая закованную в доспешную перчатку руку ещё раз.
- Пойдём, парень. Время идти.
Он на время отключился, погрузившись в чёрное беспамятство вместо отдыха, даруемого истинным сном. Сознание возвращалось в мучительных судорогах и дрожи. Чувства медленно пробуждались к жизни, достаточно, чтобы почувствовать кружащее голову болезненное тепло, разливающееся по коже. Он увидел оранжевый свет костра рядом.
- Чёрная Грива? - раздался голос его лорда.
Рагнар не ответил. Он не мог. Язык казался мёртвым слизняком между ноющими дёснами, мысли текли слишком медленно, чтобы сложиться в слова.
- Ты знаешь, - спросил голос, - насколько был близок к смерти? И насколько ты все ещё к ней близок? Сражайся, черт тебя дери!
Его глаза закрылись, сначала ввергнув его в тошноту, а после - в ничто.
В следующий раз, когда он пришёл в себя, он увидел серые стены пещеры, превращённые мерцающим светом очага в янтарь. Из головы вылетели осколки сна, едва он заметил черные доспехи и одеяния жрецов. Он увидел серебряную сталь и услышал, как она поёт в воздухе, издавая звук, подобный реву животного... и больше ничего.
В этот раз ему удалось встать. Суставы брони рычали в полной гармонии с ревущей болью в костях.
Пещера была маленькой, представляя собой скорее убежище, чем дом. Рагнар купался в свете костра, вдыхая его, словно жизнь. Горячий воздух пах кровью и пеплом, но даже это казалось благословением после застывшего в горле удушливого острого вкуса снега.
- Я уж было подумал, что ты ушёл за наградой к престолу Всеотца, - произнесла неуклюжая фигура, скорчившаяся у костра.
Рагнар посмотрел на своего господина, старшего воина, разжигавшего сердце очага толстой ветвью сухого дерева. Когда слова пришли, они были совсем не теми, которые Рагнар хотел сказать.
- Ты не похож на того тебя, которого я видел в последний раз.
Берек ухмыльнулся, не отрывая взгляда от пламени.
- А что ты ожидал увидеть, Чёрная Грива?
- Труп, - честно ответил младший воин. - Ты мёртв, господин.
- Правда? - Берек бросил сухую ветвь в огонь, позволив пламени пожирать его, как и остальные дрова.
- Я отомстил за тебя, - уточнил Рагнар. Когда его мысли собрались в ненадёжные цепочки, он засомневался, что полностью проснулся, и не бредит. - Я убил еретика, пролившего твою кровь жизни.
- О, - Берек издал медвежье рычание, бывшее, вероятно, смехом, - ты герой!
Рагнар поднялся на ноги, только чтобы встретить предупреждающий шёпот своего лорда:
- Осторожнее, герой. Ты слабее трёхдневного щенка.
- Где Морозный Коготь?
- Эта маленькая свинорезка? Кто знает. У тебя его не было, когда я нашёл тебя в снегу. Это был твой первый вопрос? Я ожидал от тебя чего-то более практичного, Чёрная Грива. Ты хоть знаешь, где ты?
- Где я?
Глаза Берека блестели, тёмные и радостные.
- В пещере.
- Я вижу, сир. И где же эта пещера?
- Здесь.
Рагнар обнажил зубы, повинуясь инстинкту. Он испытывал раздражение.
- И где находится это 'здесь'?
- Всё ещё не обуздал свой норов, да? Он приведёт тебя к смерти, Маленький Король.
- Как твой норов привёл тебя к твоей? - огрызнулся Рагнар. - Ты выплюнул свой последний вдох, словно дичь на пиру, выпотрошенный предательскими клинками.
Берек захохотал, отведя в сторону свой меховой плащ, и обнажив избитый и разрубленный остов боевой брони. Нагрудник представлял собой разорванную мешанину керамита, вскрытую от горла до паха и покрытую толстым слоем льда. Разорванные внутренние органы и раздробленная плоть просвечивали, лишь чуть искажаясь, через эту морозную линзу.
- Да, именно так. Как умер я. Как там остальные, а? Как моя Первая Стая?
- Теперь они - моя Первая Стая, лорд.
- Они взяли моё железо прежде, чем принесли клятву верности тебе, щенок. Так что расскажи мне, как поживают мои братья. Клянусь Руссом, я все ещё скучаю по ним.
Рагнар затаил дыхание, чтобы заговорить, но вместо того его череп едва не взорвался от внезапно поднявшегося давления. Воздух, который он втягивал в лёгкие, имел химический привкус корабельных фильтраторов, а прежде приятный свет костра вспыхнул яростью искусственного солнца, показавшейся его глазам слишком сильной.
- Чёрная Грива? - услышал он зов Берека.
Рагнар сжал голову руками, чтобы удержать расползающийся на части череп.
- Чёрная Грива?
- Чёрная Грива?
- О, да, Убийца. Я жив. Немного запутался в мыслях.
- Больше походит на то, что ты спал, находясь на ногах. Признак повреждения черепа, или серьёзной раны разума.
- Все в порядке, - солгал Рагнар. - Я ничего не видел. Все хорошо.
Рагнар тяжело оперся на баррикаду из трупов, наваленных перед собой, заставляя дрожащие, болящие и нещадно перенапряжённые мышцы руки расслабиться, и отстегнул непослушными пальцами шлем. Перед ним расстилалась гекатомба тел, забивших широкий туннель на пятьдесят метров вперёд. Позади него были его люди, потерявшие дыхание или истекающие кровью. Их плоть была разорвана и покрыта ранами. Несколько человек осели наземь, там, где стояли, пытаясь преодолеть дрожь мышц после семичасовой битвы без единой передышки. Один боец отстегнул свой изуродованный шлем, громко выругался, и сплюнул горсть зубов. Из-за выделившегося адреналина и блокаторов боли, вводимых в кровоток боевой броней, раны, полученный несколько часов назад, проявили себя только что. Один из Волков прикоснулся заляпанными грязью пальцами броневой перчатки к своему рту, обнаружив, что удар топором, сломавший челюсть час назад, также оторвал часть языка.
Подле Рагнара один из Серых Охотников сполз на землю, усыпанную трупами, и устроился на грудной клетке поверженного Пожирателя Миров. Воин смотрел на свою левую руку с выражением недоверия и раздражения. Разрубленное запястье искрило в месте повреждения бионики.
Рагнар заставил себя улыбнуться.
- Лучше запястье, чем горло, брат.
- Ваша правда, сир, - воин зарычал, усмехаясь.
Рагнар ободряюще хлопнул рукой по генератору энергии, смонтированному на спине воина, и отошёл от баррикады.
Бойцы приветствовали его, когда он двигался через их измученные стаи. Рагнар удерживал на лице выражение лукавого оскала, шутил с ними, поддразнивал и незлобно насмехался над теми, кто показывал поверхностные неопасные раны. Улыбка была важна. Его люди всегда должны видеть вожака бодрым, сильным и готовым к битве. Он должен не испытывать сомнений или выглядеть обеспокоенным обстоятельствами. Лидеры всегда знают такие нюансы.
Потому он усмехался. Даже в глубине подземелий, залитых вонючей кровью и с баррикадами из трупов врагов. Глаза его горели, он заставлял себя сосредоточиться, несмотря на боль в расколотом и поспешно залатанном черепе. Рана на голове беспокоила его больше, чем Рагнар осмеливался признать. Час назад Ульрик лично закрыл зияющую рану на затылке при помощи броневого цемента. Отчаянные времена требовали отчаянных мер. С тех пор ярл решил не подавать виду, и старался не обращать внимания на то, как его разум - и его чувства - время от времени блуждали тревожаще близко к снам и галлюцинациям.