Удар, разбивший его лицо, разорвал щеку до кости и сорвал клок кожи, но кровь уже свернулась в жалящем многократно профильтрованном воздухе. Относительная невинность раны только ухудшила восприятие момента. Чтобы скрыть свою сиюминутную слабость гнева и стыда, Рагнару пришлось приложить все усилия, чтобы стиснуть зубы.
Он указал на тело у своих ног.
- Заберите своих мертвецов, - сказал Рагнар, обращаясь к строю Темных Ангелов, - и убирайтесь прочь с нашего корабля.
Шесть Космических Десантников шагнули вперёд. Четверо из них в почтительном молчании подняли тело, и понесли его обратно к шеренгам. Другие несли отрубленную голову с таким же самым чувством почтения и религиозного уважения. Капитан Тёмных Ангелов пал в бою за несколько недель до этого момента, оставив тяжесть командования Четвертой Боевой Ротой на плечах Чемпиона. Теперь Ангелы были снова лишены руководства.
Один из Тёмных Ангелов приблизился к Рагнару, оставшись, пока остальные убирали тело. Его лицо было обнажено и лишено растительности, черты его были слегка туповаты, а манеры поведения отдавали холодным презрительным спокойствием. Доспехи Ангела имели только инсигнию сержанта, но на броне были нанесены лавровые венки и церемониальные подвески в виде болтов, означавшие доблесть и меткость их носителя.
- Это преступление не должно остаться неотмщённым, - сказал он.
- Чего ты хочешь от меня? Извинений? - боль, паутиной расползшаяся по лицу Рагнара, стремительно увядала под действием его усиленной физиологии и выплеска боевых наркотиков, впрыснутых внутренними регуляторами боевой брони. - Ваш Чемпион мёртв. Будь он чуть поопытнее, был бы жив. Это начало и это конец истории, Тёмный Ангел.
Тёмный Ангел склонил голову, принимая во внимание, но, казалось, не согласившись с этим.
- Дуэль проводилась до первой крови, - с холодной разумной злобой сказал он.
- Разве это важно? Всё кончилось.
- На самом деле, да, - согласился сержант. - И вы проиграли, Боевой Вождь Чёрная Грива.
От беспорядочно смешавшихся рядов Волков донёсся поток насмешек и выкрикиваемых оскорблений, но Тёмный Ангел остался неумолим. Он кивнул на рану Рагнара, где кусок свисавшей со скулы кожи открывал обнажённую кость.
- Дуэль была до первой крови, - повторил сержант. - Вас ранили первым.
Рагнар оглянулся через плечо на своих воинов, издевавшихся над Темными Ангелами, и изливавших на них всю свою способность к насмешкам. Темные Ангелы, наоборот, были совершенно безмолвны и недвижны, считая себя выше таких примитивных оскорблений.
- Послушай, - сказал Рагнар. Его голос был чуть больше, чем шёпотом мольбы. - Я сожалею о гибели вашего Чемпиона. Правда. Но - отведите людей, сержант. Иначе эта и так отвратительная сцена станет ещё более дурно пахнущей.
- Нет, Волчий Страж.
- Ты настолько слеп, чтобы рассуждать? Мы сражались, и выиграли войну вместе, кузен. С гордостью! Уходи, и мы можем избежать окрашивания этой славы кровью и ещё большими сожалениями.
Сержант, стоявший, как на плацу, со шлемом, зажатым под одной рукой, впервые с момента прибытия на борт 'Верегелта' проявил эмоции. Его губы искривились, но не в зверином оскале, а в простом человеческом отвращении.
- Вы думаете, мы боимся укусов ваших клинков? Теперь у вас нет права просить о пощаде. Теперь, когда вы свершили преступление, которое требует воздаяния. Кровь требует крови. Это традиция.
- Ты... Хочешь сразиться с нами?
- Чего я хочу, не важно, Волчий Страж. Не во мне дело. Вы проиграли поединок, и бесчестно сразили воина, победившего вас. Вы нарушили единственную традицию, связывавшую нас воедино в отголосках братства. Вы разозлились, как новоиспечённый кандидат, опозорив ритуал примархов грязным убийством.
Ответ Рагнара был полон горячего шипящего дыхания.
- Следи за своими словами, Тёмный Ангел. Я вырезал языки и за гораздо меньшие оскорбления.
- Я верю вам, - отвращение сержанта добралось до его глаз, поразив строгий взгляд воина снисходительным светом. - Но кровь всегда тянет за собой кровь, Боевой Лидер Чёрная Грива.
Ярость Рагнара рассеялась. Всё, что он мог - не рассмеяться в неверии, особенно в свете серьёзности текущего момента. Особенно с грехом, лёгшим тяжким свежим грузом на его плечи.
- Ты угрожаешь нам на нашем корабле? Кости Всеотца, Тёмный Ангел, да мои люди порвут твою роту на куски. Они уже жаждут услышать твой предсмертный всхлип. Забери назад свои угрозы, и уходи, пока можешь. Я не гарантирую вам выживания в противном случае.
- Я не угрожаю, - сказал сержант. - Вы - да, вы угрожаете нам, и это может быть признано опасным, несмотря на то, что мы превосходим вас вдвое по численности. Вы нарушили границы Дуэллум Хонестас. И потому я вызываю вас на Дуэллум Долор.
- Битва до смерти? - Рагнар не смог сдержать удивление от слов Ангела. 'Линейный сержант против фенрисийского Боевого Лидера, в сражении насмерть?' Волки позади него уже выли от смеха.
- До смерти, Боевой Лидер Чёрная Грива. В соответствии с нашими обрядами войны, у вас есть тридцать часов - один калибанский день - для того, чтобы принять вызов и заплатить кровавую цену.
- А если я откажусь?
- Тогда вы потеряете всю честь. Если вы не заплатите долг крови, Тёмные Ангелы взыщут его с Волков, так или иначе.
Болеутоляющие не могли снять жара гнева. Он позволил своей вспыльчивости одолеть себя, но ещё не поздно было отодвинуть две силы прочь от края пропасти.
'Не может быть слишком поздно. Контроль. Контроль, - подумал он. - Спокойствие'.
- Я не стану сражаться с тобой, сержант, как бы ты мне не угрожал. В последний раз прошу - покиньте борт моего корабля.
Тёмный Ангел надел свой шлем с шипением закрывшихся печатей на бронированном горжете, и отсалютовал Рагнару знаком аквилы, сложенным двумя руками, перекрещёнными на груди. Его голос, исходивший из решётки на шлеме, казался нечеловеческим и металлическим, но все же и каким-то безмятежным.
- Тридцать часов, Лорд Волков.
II
На краю Мальстрима, где сама реальность была отравлена завесой бурной энергии варпа, поразившей реальный космос, пробудился к жизни эсминец 'Верегелт'. Ряд за рядом стволы пушек двигались в своих бронированных гнёздах вдоль спинальных укреплений, их чёрные пасти щерились в пустоту. Турели, усеявшие корпус подобно ракушкам моллюсков, разворачивались в огневые позиции, подчиняясь ограниченным разумам сервиторов. Туманно-серый 'Верегелт' развернулся к своей добыче, такому же суровому и намного превышающему его по размерам ударному крейсеру 'Меч Калибана', окрашенному в тёмно-зелёный.
Вожаки стай Волков встретились на мостике 'Верегелта', собравшись перед командным троном, на котором сгорбился их боевой вождь. Настроение вожаков было приподнятым и ликующим, за двумя исключениями.
Первым исключением стал Ульрик, но это не явилось неожиданностью для всех собравшихся братьев. Волчий Жрец почти всегда казался мрачным и крайне серьёзным. Одетый в чёрное и распространявший вокруг себя ощущение ледяного спокойствия, он стоял со своим боевым крозиусом, покоящимся на плече. Лицо Жреца закрывал шлем из кости ручной работы, который, согласно легендам, когда-то носил сам Леман из племени Руссов. Одним-единственным словом он мог бы выразить огромную усталость и разочарование в действиях своего молодого командира, но это был не путь Ульрика. Вместо этого, единственной эмоцией в его голосе было простое любопытство.
- Это было мудро, Чёрная Грива?
Рагнар не нашёлся, что ответить на вопрос Жреца. Остальным его братьям было всё равно, вожаки стай собрались вокруг Рагнара, поздравляя его с победой.
Валькиен, прозванный своими родичами 'Повергателем Врагов', в порыве чувств хлопнул молодого воина по спине.
- Снёс его башку одним ударом. Достойно упоминания в саге. Все остальные Великие Роты будут радоваться, услышав это на следующем празднике.