Волки и Тёмные Ангелы, заметившие, что конец сражения близок, выдохнули, когда Сораил ударил. Люди с их более медленными чувствами не поняли, что происходит, пока это не случилось.
Лезвие медленно ползло через холодный воздух, силовое поле оставляло за собой размытую кривую...
...и внезапно упало на землю, деактивированное и замолчавшее.
Тёмный Ангел замер неподвижно, вытянув одну руку, завершая совершенное обезглавливание. Но рука заканчивалась у локтя. Отрубленное предплечье лежало на земле, и бронированная ладонь все ещё сжимала рукоять оружия.
Рагнар, стоящий на коленях перед Тёмным Ангелом, повёл Морозным Когтем вверх. Как и у Сораила, его инстинкты позволяли ему нанести превосходный выверенный удар. Он мог бы погрузить клинок в тело Сораила, выпустить ему кишки и выпотрошить Тёмного Ангела. Вместо этого фенрисийский меч-реликвия пошёл вверх, его убийственные зубы лизнули и срезали часть брони горжета Сораила, вгрызаясь достаточно глубоко для того, чтобы пустить кровь.
Рагнар поднялся на ноги, продолжая удерживать меч у горла Сораила. Он взглянул в красные глазные линзы Тёмного Ангела, представляя себе черты лица воина, закрытые лицевой панелью шлема.
- Все кончено, Сораил.
- Это ещё не конец. Это суть Дуэллум Долор, Ярл Чёрная Грива. Уступить или умереть - вот те законы, что связывают нас здесь. Все может закончиться лишь тогда, когда кто-то уступит, предлагая свою жизнь лезвию другого, или один из нас умрёт в поединке.
- Тогда сдайся.
- Нет.
- Сдайся, и я сохраню тебе жизнь.
- Никогда.
Рагнар надавил лезвием меча на горло соперника, и наклонился к нему ближе. Его дыхание истекало паром в морозном ветре.
- Не заставляй убивать тебя. Не после четырёх десятилетий, прошедших с момента моего проступка. Ты проиграл, Сораил. Все закончилось.
Сораил использовал уцелевшую руку, чтобы расстегнуть и снять шлем. Покрытый потом, как и Рагнар, он стоял с обнажённой бритой головой, обдуваемой морозным ветром.
- Тогда убей меня, потому что я не уступлю тебе, Владыка Волков.
Рагнар не мог поверить тому, что услышал. Сораил встретился глазами с Волком. Тёмное против светлого. Взгляд, наполненный благородством, встретился с глазами, исполненными все ещё звериной ярости. Свою уполовиненную руку он спрятал под накидку, рана уже затянулась и кровь остановилась благодаря усиленной физиологии Астартес.
Рагнар сейчас ощущал очень старый гнев, ползший по его шкуре, словно сыпь, и прокравшийся в его череп, словно инфекция. Он ощущал пристальные взгляды Волков, направленные на него, а также внимание Темных Ангелов и сотен кадианских солдат... наблюдавших за сильнейшими воинами Империума, стоявших на грани убийства друг друга. Вместо того, чтобы попытаться спасти этот жизненно важный мир.
Ярость битвы покинула его, кровоточа, и он понял, что исчерпал все свои силы. Только адреналин все ещё удерживал его на ногах.
Должен быть выход из этой ситуации.
'Острый Язык нашёл бы его', - мысль пришла незаметно. Верная, или неверная, но... Подлый и давным-давно мёртвый бард когда-то безжалостно издевался над ним, попавшим в такое же положение в первый раз.
Рагнар улыбнулся, и его улыбка была похоже на кривую и лукавую ухмылку Острого Языка.
- Нет, - сказал он, отбросив бесценный Морозный Коготь в сторону, позволив клинку заснуть на снегу рядом с бессильно молчащим мечом Сораила.
Взгляд Тёмного Ангела метнулся в сторону брошенного оружия, и потом вернулся к Рагнару.
- Нет?
- Нет, - повторил Рагнар. - Мы стоим на краю Конца Империума, брат, готовые перегрызть друг другу глотки. Кровь Русса! После того, как Расчленитель спас мне жизнь, после всех кровопролитий между нашими орденами - я буду сражаться на вашей стороне без всякой ненависти. Неужели ты не можешь сделать то же самое? Теперь, во времена, когда это имеет значение большее, чем все остальное? Посмотри на это небо, Сораил. Посмотри на этот мир в огне... Или мы встанем рядом с тобой, или падём поодиночке.
Сораил сглотнул слюну, но промолчал.
- Сорок лет я нёс груз вины и стыда за то, что оставил этот поединок незавершённым, - сказал Рагнар. - Но теперь мы его, наконец, закончили. Я победил, Сораил. Я выбираю, как завершить дуэль. И она заканчивается двумя нашими клинками на снегу, не купающимися в нашей крови. Сдайся, гордый ублюдок. Перевяжи раны, и сражайся рядом со мной. Мои воины все ещё находятся в ловушке этого города. Помоги мне найти их, кузен.
Сораил окину взором своих братьев в темных доспехах, и посмотрел на Волков, рычащих и ярящихся. Девять ударов сердца он молчал.
Размышляя. Взвешивая. Принимая решение.
- Я сдаюсь, - сказал он в конце концов. Помолчал и добавил: - Мы будем сражаться на одной стороне, чтобы взять Каср Беллок.
Реакция на его слова последовала немедленно. Ряды Темных Ангелов выдернули свои клинки из земли, стряхнули снег и грязь со стали, и одним движением, все разом, воздели их к небесам. После чего они покинули место дуэли, вернувшись в беспощадном порядке к своим обязанностям, готовясь к грядущей битве
- Мои братья, - сказал Сораил, - не любят праздновать.
- Мои братья... - сказал Рагнар за мгновение до того, как выжившие Волки из его Великой Роты торжественно завыли, обратив головы к низким небесам, и выли долго и громко.
Когда вопли прекратились, Сораил прочистил горло.
- Я должен узнать, сможет ли мой Апотекарий установить мне аугментическую замену для руки до следующей битвы. Мы поговорим снова перед отбытием.
- Подожди, - Рагнар протянул ему свою руку. Левую руку. Сораил принял её, обхватив запястье Волка, как это сделал Ворейн, приветствуя Волчьего Лорда немного раньше. - Спасибо тебе, Тёмный Ангел, за твою поддержку в городе.
- Долг, - коротко ответил Сораил, легко улыбнувшись. Это был первый признак каких-то положительных эмоций, который заметил Рагнар у Тёмного Ангела. После этого Капитан ушёл.
Рагнар смотрел на удаляющуюся спину Сораила.
- Их хладнокровие не перестаёт меня удивлять, - сказал он Ворейну.
- Они принадлежат к более холодной и спокойной линии крови, чем ты и я, - признал Расчленитель.
- Сорок лет, - пробормотал Рагнар. - Четыре десятилетия вины, очищенные в одно мгновение.
Он покачал головой, ошеломлённый стоическим безумием Темных Ангелов, но бесконечно благодарный им за участие в спасении его Роты.
- Тебе повезло, Чёрная Грива.
Рагнар развернулся к Ворейну, простив тому упоминание его племенного имени.
- Ты думаешь?
- Насколько владеющий топором может судить о схватке мечников, Волк. Ты был достаточно удачлив, чтобы уклониться от удара меча, который должен был снести тебе голову с плеч. Ты выиграл дуэль, которую должен был проиграть. Ты победил врага за несколько секунд до того, как он тебя убил.
- Я победил его. И мог убить, - совершенно искренне сказал Рагнар.
Ворейн засмеялся. Звук смеха получился насыщенным и гортанным.
- Я сохраню твой секрет, Чёрная Грива, - Расчленитель обвёл жестом руки горную крепость, приземлившиеся катера, танковые экипажи с их машинами и медленно шагающих 'Стражей', десятки Расчленителей, Космических Волков и Темных Ангелов, осторожно смешивающих ряды в робком союзе. - Да, сохраню... Как и каждый, кто видел единственную причину, по которой ты избежал идеально смертоносного удара. Ты поскользнулся на льду.
- Э, ты лжёшь, Расчленитель! Ты лжёшь, как рассказчик историй у очага.
- При той скорости, с которой вы сражались, разве может быть хоть кто-то уверен, что рассмотрел все правильно? Я знаю то, как это выглядело для меня. Но давай больше не будем об этом, кузен.
Рагнар не стал спорить. Но он и не согласился. Молодой Король улыбнулся, вытаскивая Морозный Коготь из снега.
'Удача закончится, Чёрная Грива'.
'Да. Может быть. Но точно не сегодня, певец'.