- Присаживайся, Август, - густые брови, сдвинутые вместе, и поджатые губы говорили о том, что король не разделяет радости сына.
- Что вас опечалило, отец? – придав лицу взволнованный вид, Август мягко опустился в кресло напротив камина. – Неужто снова мой никудышный братец что-то натворил?
- О, да, твой никудышный братец не хочет жениться на толстой прыщавой кузине! Какое горе! – без стука распахнув двери, в комнату ворвался тот, о ком шла речь. Он театрально приложил руку ко лбу и, закатив глаза, упал в кресло. – Негодяй, да как он смеет! Столько девиц вокруг него, а он… негодник! Кузина Марта не подходит – нос кривой, Анжела, видите ли, слишком толстая, у Николь он, понимаете ли, шеи не разглядел, а Сабина, Сабина-то чего? У нее-то всего-навсего бородавка с крупную горошину на носу! Но разве это может послужить причиной, чтобы не жениться?!
- Да как ты смеешь вести беседу с отцом и старшим братом в таком тоне! – король со злостью стукнул кулаком о золотой подлокотник своего кресла и бросил яростный взгляд на младшего сына.
Тот ответил ему не менее гневным взором. Сейчас юноша жутко напоминал молодого льва. Карие глаза, прожигающие насквозь, воинственная поза, словно он готов броситься в атаку в любую секунду, грозно сжатые губы – все говорило о том, что он давно вышел из-под отцовского контроля.
- Но вы же смеете меня женить на ком попало!
- На ком попало? Томас, отец выбирает тебе самых прекрасных невест, а ты, неблагодарный, клевещешь на него!
- О, Август, перестань! – красиво очерченные губы юного принца растянулись в ехидной усмешке. – Ты ведь прекрасно знаешь, что все эти девицы одна другой страшнее!
- Прекрати сейчас же, Томас! – гневный голос короля заставил обоих замолчать сию же секунду. – Мне стыдно за тебя! Ты всех красавиц, присланных к тебе, распугал своими нелепыми выходками!
- Красавиц? – вкрадчиво переспросил Томас и подошел к камину. При освещении колыхающегося огня он выглядел завораживающе. Белая шелковая рубашка, темно-коричневые узкие штаны и такого же цвета длинные сапоги, удобные при езде на лошадях, казалось бы, слишком скромная одежда для принца, но на стройной, словно с картинки, фигуре и в сочетании с безупречными чертами лица и густыми черными волосами, элегантно собранными в пучок, она смотрелась превосходно. – Все, кого вы ко мне приводили, страшнее моих снов о старых ведьмах!
- Томас!
- Ах, простите, вру. Мои глаза помнят нежную красоту лица, густые белые локоны до плеч, волнующий взгляд и умопомрачительный томный голос…
- Вот так-то лучше, – примирительно произнес отец и одарил сына легкой улыбкой. – Как зовут сию девицу?
- Ох, отец, это не совсем девица…
- Что?
- Его зовут Адольф, он провожал одну из предложенных мне невест. Кажется, ту толстую с огромными зубами.
- Отец, вы только поглядите! – Август встал с места и развел руками. – Наш маленький принц окончательно спятил! Он что же, решил на мужчине жениться?
- Не волнуйся, мой любезный брат, даже если на мужчине, уж точно не на тебе.
- Король, чего же вы молчите? Он явно бредит!
Томас последний раз бросил гневный взгляд на брата и повернулся лицом к камину. Пламя размеренно колыхалось, успокаивая, но в то же время в комнате повисла напряженная пауза. Юноше казалось, что она длилась целую вечность, пока король снова не подал голос.
- То, что сегодня произошло, меня очень огорчило. Я долго терпел твои выходки, Томас. Но сегодня ты перешел все границы. Как ты говоришь, тебе не нравятся невесты, которых я выбираю для тебя. Тогда я даю тебе возможность выбрать невесту самому.
- Но отец, вы слишком добры с ним!
- Не тебе решать, Август, как мне вести себя с сыновьями, - небрежно бросил король старшему сыну и снова обратился к младшему, - Так вот, Томас, я даю тебе неделю. За неделю ты должен найти себе невесту и привести ее на бал, который состоится в следующее воскресенье.
- За неделю? Но как я могу за неделю…
- На этом разговор закончен, - король сделал жест рукой, призывая сыновей на выход, и те, понурив головы, ушли.
«За что же мне все это? Зачем же я родился сыном короля? – размышлял Томас, подгоняя своего коня. – Родился бы в простой семье, и то бы был счастливее! Хоть невесту мог бы себе сам выбрать!»
Он сам не знал, куда ехал. Но единственное, чего он сейчас хотел, отправиться как можно дальше от дворца, чтобы больше никогда не видеть отца и брата своего. Почему все так изменилось? Ведь еще недавно, когда он был подростком, отец души в нем не чаял. Позволял ему все, что он пожелает, ни к чему не принуждал. Неужели Август так повлиял на него?
Томас давно начал замечать, что этот змей коварный пытается манипулировать отцом. Заметил, что он слишком мягок и прогибает для своих подлых замыслов. Наверное, боится, что из сильной любви к Томасу он передаст власть ему, несмотря на то что королем должен стать старший сын, и теперь всячески пытается настроить его против своего младшего брата.
Что же теперь делать? Поговорить с отцом? Но тот не станет его слушать. Что же тогда делать? Где найти достойную невесту всего за одну неделю?
Пока Томас размышлял о своей нелегкой доле, он и сам не заметил, как очутился в незнакомой местности. Кругом были лишь высокие деревья и какое-то страшное здание – вероятно, темница. Присмотревшись к нему, он убедился, что это действительно была темница. На всех окнах стояли решетки, а на балконах верхних этажей виднелись виселицы.
По телу юноши пробежалась мелкая дрожь. Он всегда ужасался при мысли о том, как живут заключенные. А ведь не всех сажают за их злодеяния. Зная нрав своего братца, он и не сомневался, что тот может бросить человека в темницу лишь за то, что тот не так на него посмотрел или заговорил неподобающим тоном.
Бросив еще один взгляд на наводящее на него ужас здание, Томас дернул коня за поводья, на что тот издал громкое ржание, и двинулся дальше.
Но вдруг взор юноши упал на странный свет в одном из маленьких окошек в самом низу. Это было похоже на свет от огня. Затем оттуда донесся стук. Любопытство взяло верх над Томасом, и он, остановив коня, слез с него. Окошко было настолько низко, что принцу пришлось присесть на корточки, чтобы лицо оказалось на уровне с ним.
Первое, что ему удалось разглядеть, были тонкие пальцы, сжимающие предмет, от которого исходил небольшой огонек. Затем он столкнулся с парой больших красивых глаз, с мольбой смотрящих на него. От такого взгляда сердце защемило. Кто бы там ни был, хотелось как можно быстрее его освободить.